Les engrais fournissent des nutriments essentiels pour pelouses et jardins, mais ces mêmes nutriments peuvent causer de graves problèmes pour les écosystèmes aquatiques des étangs, des lacs et des cours d'eau. Les plantes ont besoin quantités relativement importantes d'azote et de phosphore pour une croissance optimale, la plupart des produits d'engrais à usage général contiennent des quantités significatives de ces deux substances nutritives. Mais l'excès d'azote et de phosphore qui se déverse dans les cours d'eau peuvent favoriser la croissance déséquilibrée des organismes aquatiques, conduisant à des niveaux dangereusement bas de l'oxygène dissous.
Limité par les éléments nutritifs
Le terme «engrais» peut demander à toute substance qui fournit les nutriments nécessaires par les graminées à gazon, les cultures maraîchères, les arbres fruitiers et d'autres types de végétation gérés. Par conséquent, les produits fertilisants comportent une grande variété de substances, car les plantes ont besoin d'au moins 17 éléments pour la croissance et la reproduction adéquate. La plupart des engrais commerciaux, cependant, fournissent les trois principaux nutriments: azote, phosphore et potassium. Parmi ces trois, l'azote et le phosphore qui présentent le plus grand risque pour les cours d'eau, car ils sont nutriments limitants - en d'autres termes, la croissance des bactéries et des plantes est régulée par les faibles quantités d'azote et de phosphore présentes dans les milieux naturels.
Tout en modération
Beaucoup d'organismes aquatiques, y compris les poissons, ne peuvent pas survivre sans un niveau adéquat d'oxygène qui a été dissous dans l'eau qui les entoure. Les algues et autres plantes aquatiques produisent l'oxygène dissous comme sous-produit de la photosynthèse, le processus par lequel ils font la nourriture à partir du dioxyde de carbone et la lumière du soleil. Une population excessive d'algues, cependant, conduit effectivement à un appauvrissement en oxygène. Une épaisse couche d'algues sur le dessus d'une voie navigable peut perturber la production d'oxygène par l'ombrage sur les grandes plantes photosynthétiques. Plus important, la croissance excessive d'algues conduit à une surabondance d'algues mortes, qui doit être décomposé par les bactéries et les champignons. Cette activité bactérienne et fongique intense consomme de l'oxygène et peut sérieusement diminuer ou épuiser les niveaux d'oxygène dissous dans les lacs, les étangs et les cours d'eau.
L'équilibre est la clé
Plans d'eau, comme la plupart des environnements de la Terre, abritent des écosystèmes soigneusement équilibrés dans lequel divers organismes interagissent les uns avec les autres. Les deux conditions naturelles et artificielles peuvent perturber cet équilibre, mais les effets des perturbations artificielles sont souvent plus prononcés. La relation entre les algues et d'autres organismes aquatiques est un exemple de cet équilibre. La disponibilité limitée des nutriments tels que l'azote et le phosphore, contribue à maintenir la population d'algues à un niveau qui contribue à des quantités appropriées d'oxygène dissous. Mais les algues se développent sur les excédents d'azote et de phosphore provenant des engrais. Lorsque les éléments nutritifs dans les engrais se retrouvent dans les cours d'eau plutôt que sur les plantes terrestres, la croissance des algues augmente rapidement, créant un déséquilibre écologique qui se traduit par l'épuisement de l'oxygène dissous.
Keep it Lean
Le moyen le plus important de réduire la quantité de résidus d'engrais qui pénètre dans les cours d'eau et favorise l'appauvrissement en oxygène est d'éviter la fertilisation excessive et inappropriée. Beaucoup d'engrais commerciaux contiennent de l'azote soluble, qui lessivent facilement à travers le sol ou coule dans l'eau d'irrigation ou de pluie si elle est appliquée au mauvais moment ou à des taux inappropriés. Bien que le phosphore dans le sol est résistant à la lixiviation, il peut écouler dans les cours d'eau lorsqu'il est appliqué en excès ou lorsque la gestion du sol impropre permet l'érosion des particules de sol riches en phosphore. Une autre source importante de ruissellement des éléments nutritifs est l'engrais qui tombe sur des surfaces non absorbantes telles que les trottoirs et les allées. Ces concentrés, les éléments nutritifs facilement disponibles seront lavés par la pluie dans l'égout pluvial et de là dans les lacs, les rivières et les ruisseaux.