Bien qu'ils aient été à un moment donné, la forme dominante du transport ferroviaire, les locomotives à vapeur sont tombées hors de la mode, remplacé par des locomotives diesel ou électriques remplissant le même rôle. Cependant, il y a toujours un rôle pour la locomotive à vapeur aujourd'hui; même si elles sont plus complexes et généralement moins efficaces que leurs concurrents, les locomotives à vapeur ont encore certains avantages qui, dans des conditions spécifiques, pourraient les rendre préférables.
Avantages à haute altitude
Pour le même poids et la puissance, les locomotives diesel sont généralement plus efficaces dans un large éventail de vitesses et des environnements d'exploitation; pour cette raison, ils ont rapidement dépassé les machines à vapeur dans les applications de fret communs. A haute altitude, cependant, réduit des moyens de pression de l'air que les moteurs diesel développent sensiblement moins de puissance à moins qu'ils sont équipés de turbocompresseurs. Parce que la pression de la chaudière est relativement constante, les machines à vapeur ne sont pas vraiment affectés par les hautes altitudes, et restent déménageurs utiles sur un terrain montagneux ou fortement élevé.
Avantages de la flexibilité de carburant
Les moteurs diesel nécessitent un type particulier de carburant pour fonctionner, alors que les moteurs à vapeur peuvent utiliser pratiquement tout ce qui brûle, du charbon au bois ou autres biomasses. Bien que le diesel a une densité énergétique supérieure à celle des combustibles concurrents, dans les zones où le diesel est particulièrement coûteuse --- ou d'autres sources d'énergie sont manifestement moins cher ou plus accessible --- il peut être plus rentable d'utiliser des locomotives à vapeur au charbon. Ceci est utile, par exemple, dans des pays comme l'Inde ou la Chine qui ont de grandes réserves de charbon, mais auraient à importer du pétrole.
Avantages par rapport aux Locomotives électriques
Les locomotives électriques peuvent développer de grandes quantités de couple et ne nécessitent pas le poids mort de carburant que les locomotives diesel et à vapeur doivent porter. Parce qu'ils nécessitent une source d'alimentation externe qui doit être transmis au train, cependant, les locomotives électriques sont plus coûteux à développer. Dans les régions sans infrastructure ferroviaire électrique, les locomotives à vapeur offrent, transport efficace pas cher. Notamment, ils continuent à voir fret grandes lignes et l'usage des passagers en Chine, où le faible coût du charbon a évité la nécessité de développer des réseaux coûteux de chemin de fer électrifiées.
Tourisme Avantages
Pour le fret et l'utilisation commerciale, les locomotives à vapeur sont presque toujours surclassé, mais les touristes réagissent positivement aux machines à vapeur et un certain nombre de chemins de fer continuent de fonctionner des locomotives à vapeur pour cette raison. Le tourisme continue à conduire la construction de nouvelles locomotives à vapeur sur des alternatives moins chères: en 2008, une confiance des citoyens dans le Royaume-Uni a terminé un projet de 18 ans pour construire une réplique A1 locomotive à vapeur à partir de zéro. Cette locomotive, le «Tornado», opère désormais un service passager principal en ligne pour les personnes qui cherchent à éprouver la nostalgie d'un voyage sur un train à vapeur.