L'utilisation la plus courante associée à l'hélium est en ballons assez léger pour flotter dans l'air. Toutefois, l'hélium est un gaz couramment utilisé pour la fabrication des lasers. En combinaison avec le néon, lasers hélium produisent une lumière rouge vif qui est facile à voir et utile dans des applications différentes.
Gaz rare
Hélium, comme les autres gaz dans la huitième colonne du tableau périodique, a une coquille externe complète d'électrons. Par conséquent, les atomes d'hélium ne possèdent pas une charge électrique qui attirerait à des atomes d'autres éléments. Étant donné qu'il ne réagit pas à la présence d'autres éléments dans l'atmosphère, il fait un faisceau laser stable. Ces gaz sont tous appelés «noble» parce qu'ils n'aiment pas mélanger avec d'autres éléments.
Non réactif à hautes températures
Malgré les températures élevées que les gaz peuvent atteindre tout en travaillant avec des lasers, des atomes d'hélium ne réagissent pas d'une façon qui conduirait à l'instabilité ou de nuire à la poutre. En combinaison avec le néon (un autre gaz noble), l'hélium reste stable à travers l'ensemble du processus.
Etat métastable
Non seulement l'hélium ne se lie pas avec d'autres éléments, il est une re-énergisant fiable pour les atomes de néon, qui donnent au laser hélium-néon sa couleur rouge réelle. Qu'est-ce un «état métastable» signifie que des atomes d'hélium peuvent stocker l'énergie que les atomes de néon doivent garder la lumière va sans décomposition.
Mise au point serré et visibilité
Travailler ensemble, l'hélium et le néon produisent un faisceau laser rouge à 632,8 mm sur le spectre de la lumière visible. Leur faisceau reste cohérent sur des distances considérables, et une grande visibilité de la poutre, il est utile dans de nombreuses applications différentes, telles que les lecteurs de codes à barres qui sont communes dans les épiceries et autres détaillants, et pour guider les faisceaux de coupe infrarouges utilisés dans la chirurgie au laser.