Les astronomes divisent galaxies en trois grandes catégories: irrégulière, elliptique et spirale. Notre propre galaxie, la Voie lactée, tombe dans cette dernière catégorie. Les galaxies spirales peuvent être subdivisés en spirales barrées et des spirales pures. Selon un article publié en 2005 dans "New Scientist," la Voie lactée est en fait une galaxie spirale barrée, plutôt que d'une spirale pur comme on l'a cru autrefois. Indépendamment de leurs types, toutes les spirales ont certaines caractéristiques en commun.
Forme
la plus évidente caractéristique distinctive d'une galaxie spirale est sa forme. Les galaxies spirales disposent d'un disque en forme de pinwheel centrée autour d'un épais bourrelet lumineux au milieu. Les bras spiraux lumineux enroulent vers l'extérieur de ce noyau intérieur. Les galaxies spirales aussi le sport un mince halo de étoiles et des amas globulaires. Les régions centrales des galaxies spirales sont soupçonnés d'abriter des trous noirs supermassifs - le coeur et l'âme de chaque galaxie.
Rotation
Les galaxies spirales tournent tous, bien que très lentement. Selon la NASA, la Voie lactée fera une rotation tous les 250 millions d'années. Comme lent que ce rythme peut sembler, cependant, il est beaucoup plus rapide que le taux de rotation présenté par les galaxies elliptiques, dont beaucoup ne tournent pas du tout.
Formation
Selon Worldbook de la NASA, il y a encore une certaine incertitude sur la façon dont spirale forme de galaxies et pourquoi ils conservent leur forme. L'hypothèse actuelle postule que les bras spiraux sont en fait des régions de haute densité, un peu comme les ondes sonores qui se propagent à travers l'air. Comme l'onde de compression se déplace à travers la poussière et le gaz, il crée l'apparence des bras en spirale de poussière et de gaz, où l'augmentation des taux de formation d'étoiles se produisent.