Au début du XIXe siècle, Alexander van Humboldt a remarqué une relation unique entre l'altitude d'une région et sa durée de vie de la plante. En 1889, C. Hart Merriam a également confirmé et documenté cette relation, divisant le plateau du Colorado en différents niveaux qu'il appelle des «zones de vie." Aujourd'hui, les scientifiques reconnaissent que l'élévation a un effet profond sur la température et les précipitations d'une région, ce qui crée des climats distincts à différentes altitudes. Ils appellent cet effet zonation altitudinale.
Effets généraux
Les hautes altitudes sont généralement plus frais que des altitudes plus basses. Cela peut sembler contre-intuitif car plus vous allez, plus vous êtes au soleil. Cependant, vous avez aussi moins atmosphère au-dessus de vous, ce qui est ce qui crée l'effet de serre qui réchauffe la Terre. Ceci est également la raison pour laquelle la température descend à seulement 3,3 degrés par 1000 pieds d'altitude sur une journée nuageuse, mais 5,4 degrés sur une journée ensoleillée. Dans les régions tempérées, l'altitude peut aussi affecter les précipitations, comme refroidisseur d'air est capable de tenir moins de condensation avant de le relâcher sous forme de pluie ou de la neige.
Amérique du Nord
Un exemple de zonation altitudinale est Plateau du Colorado de l'Arizona. C'est là C. Hart Merriam a développé son concept de zones de vie, qui sont des régions avec un climat et une végétation distincte. Comme vous allez plus haut, le climat progresse de désert aride à 100 à 3500 pieds à la neige et de la glace à des altitudes de 11.500 pieds et plus. Entre ces régions se trouvent quatre autres zones de vie avec l'augmentation de l'altitude et les précipitations, y compris des gommages semi-arides et les prairies, les forêts de pins ponderosa, les forêts de conifères mixtes et l'épinette et les forêts de sapins.
Amérique centrale et du sud
Les habitants de l'Amérique centrale et du Sud appellent zonation altitudinale "altzona" et nommer chaque zone en fonction de sa température moyenne. Sous 2500 pieds est la terra caliente, ou la «terre chaude» des forêts tropicales et les plantations. Au-dessus, la «terre chaude» ou tierra templada de 2500 à 6000 pieds. La hausse de 6000 pieds à la ligne des arbres à 12.000 pieds est le fria tierra ou terre froide, suivie de la puna, dans les montagnes des Andes d'Amérique du Sud. Au-dessus de la ligne de neige à 15.000 pieds, la helada terra, ou terre gelée, a neige et la glace perpétuelle. Contrairement aux zones de vie dans les régions tempérées, l'altitude diminue généralement la précipitation, puisque la plupart de celui-ci tombe dans les forêts tropicales avant que les courants d'air montent la montagne.
Europe centrale
Les Alpes d'Europe centrale suivent le même schéma de diminution de la température et de l'augmentation des précipitations qui se trouve dans le plateau du Colorado. Le climat est doux dans la région plane au niveau de la mer et devient progressivement plus frais comme il se déplace à travers les zones colin, submontagnardes, montagnardes, moyenne montagne, altimontaine, subalpine et alpine à la zone nivale de l'hiver perpétuel autour de 9.800 pieds.