Le nom Mercury vient de la mythologie romaine et se réfère au messager de Jupiter et le dieu du commerce. Dans la Grèce antique, Mercury a été désigné comme l'étoile du matin (ou Apollo) et l'étoile du soir (ou Hermès). Mercury a d'abord été observée dans le troisième millénaire, mais la plupart de ce que nous savons de la planète a été découverte dans les temps modernes pendant le vol de deux ans de la sonde Mariner 10 au milieu des années 1970.
Composition
Le mercure est la deuxième plus petite planète avec un diamètre de 3,032 miles. Comme la Lune de la Terre, Mercure reflète environ 6 pour cent de sa lumière reçue et est recouverte d'une couche minérale mince de particules de silicate minuscules. Aussi semblable à la Lune, Mercure est grêlée et pointillées avec de nombreux cratères, des falaises abruptes et des plaines plates. L'intérieur de Mercure est similaire à celle de la Terre, avec un manteau rocheux sous sa croûte extérieure et un noyau de fer.
Atmosphère
Mercure est la planète la plus proche du soleil et des orbites d'une distance environ 36 millions de miles. Cette proximité rend Mercury extrêmement chaud, sec et airless, parce que les rayons du soleil sont sept fois plus fort que les rayons de la Terre. L'atmosphère de Mercure est également trop mince pour réduire l'intensité des rayons du soleil, qui se traduit par des températures diurnes de près de 840 degrés F et les températures nocturnes aussi basses que l'atmosphère de -275 F. Mercury contient de l'hydrogène, l'hélium, l'oxygène, le sodium, le calcium et potassium.
Rotation
Contrairement à la plupart des autres planètes du système solaire, Mercure n'a ni lune ni satellite dans le puits de sa gravité. Il tourne une seule fois dans environ 59 jours de la Terre, ce qui signifie qu'un seul jour sur la planète Mercure allait durer aussi longtemps que 176 jours sur Terre (d'un coucher de soleil à l'autre) en raison de sa rotation lente tout en se déplaçant rapidement autour du soleil. La seule planète qui a une rotation plus lente que Mercure est la planète Vénus.
Affichage et Phases
En raison de la petite taille et de la proximité de Mercure au soleil, il est difficile de voir cette planète sans l'aide d'un télescope. Il est parfois possible de repérer la planète juste après le coucher du soleil à l'ouest et juste avant le coucher du soleil à l'est. Lorsque Mercure est vu à travers un télescope, les téléspectateurs peuvent assister à différentes phases de la planète, qui sont similaires aux phases de la lune à cause de l'ombre du soleil jette sur sa surface.
Exploration scientifique
Bien que le mercure a été découvert au cours des premiers jours de l'astronomie, il n'a pas été possible d'obtenir assez près pour l'observation jusqu'à ce que le voyage Mariner 10 de 1974 et 1975. Le "Spacecraft Messenger" a été lancé le 3 Août 2004, avec la mission primaire étudier Mercure et de transmettre des données à la NASA sur une base régulière. prochain survol de Messenger est prévue pour Septembre 29, 2009, et il devrait entrer en orbite autour de Mercure pour l'étude à long terme, le 18 Mars 2011.