Galaxies ne sont pas dispersés au hasard dans tout l'univers. Plutôt que d'être des îles isolées dans l'espace, ils sont souvent trouvés agglutinés en grappes. À leur tour, ces groupes peuvent eux-mêmes être agglomérées en «grappes de grappes» appelés superamas. La différence la plus évidente entre amas et superamas est tout simplement une question d'échelle, mais il y a aussi des différences plus subtiles en termes de forme et de la dynamique.
Taille
Le Groupe local de galaxies, dont notre propre Voie Lactée fait partie, est trop petit pour être considéré comme un amas de galaxies: Il est environ 3 millions d'années-lumière de diamètre et contient seulement environ 50 galaxies, dont la plupart sont des nains. Plus typique d'un véritable pôle est l'amas, quelque 60 millions d'années lumière de la Terre. Il contient plus de 2000 galaxies dans un diamètre de 9 millions d'années lumière. Les deux amas de la Vierge et du Groupe local, en collaboration avec une centaine d'autres groupes et des groupes, se trouvent au sein de la beaucoup plus grande Vierge superamas, qui est d'environ 100 millions d'années lumière à travers.
Forme
La plupart des amas de galaxies sont formées à peu près comme un ellipsoïde à trois dimensions. Certains, comme le amas de la Vierge, ont une structure irrégulière sans centre clairement défini. D'autres sont plus réguliers, avec une forme quasi-sphérique et densité croissante vers le centre. Un exemple bien connu de ce dernier type est le cluster de Coma, constitué de plus de 3000 galaxies dans un volume approximativement sphérique de 20 millions d'années-lumière. Contrairement à la forme arrondie des grappes, superamas sont généralement plus plat et plus mince, se rapprochant parfois une forme de disque.
Dynamique
L'une des raisons de la différence de forme entre les amas et superamas est que les clusters, étant plus petite, ont eu le temps d'atteindre un état d'équilibre stable. Ils sont liés ensemble par la gravité, comme les galaxies individuelles sont. Cela ne vaut pas du superamas - ils sont si énormes qu'il n'y a pas eu assez de temps depuis le début de l'univers pour eux d'atteindre l'équilibre. En tant que tel, superamas sont effectivement encore dans le processus de formation.
Même une plus grande échelle
En dépit de la taille énorme de superamas, ils ne sont pas les plus grandes structures de l'univers. Agrégations de superamas forment de vastes feuilles et des filaments dans l'espace, entrecoupées par d'énormes vides cosmiques. Ce dernier compte pour plus de 90 pour cent du volume de l'univers, mais ils sont pratiquement vides de galaxies. Les «murs» entre ces vides sont sans doute les plus grandes structures dans l'existence. La Sloan Grande Muraille, par exemple, découvert en 2003 à l'aide des données du Sloan Digital Sky Survey, est estimé à plus d'un milliard d'années-lumière dans la taille.