Bien qu'un satellite peut en orbite, ou faire le tour, un corps céleste dans un nombre infini de façons, certaines orbites sont plus utiles pour les personnes que d'autres. Deux principaux types d'orbites existent: orbites fermées et ouvertes. orbites ouvertes suivent des formes mathématiques comme une parabole ou une hyperbole, courbes profondes qui ne se reconnectent. Ceux-ci sont communs à certaines comètes et d'engins spatiaux car ils passent devant les corps célestes, les arrondissant sans complètement les encerclant. Les orbites fermées de satellites artificiels autour de la Terre suivent des orbites circulaires ou ovales qui varient en angle, la forme et la distance de la surface de la Terre.
Orbit géosynchrone
Un satellite en orbite géosynchrone, également connu sous l'orbite géostationnaire ou géo, tourne autour de la Terre à l'équateur à la même vitesse de la Terre est en rotation. En effet, le satellite semble stationnaire dans le ciel vu de la surface de la Terre et maintient donc une vue cohérente du même endroit. A environ 22.000 miles ou 36,000 km de la surface de la planète, l'orbite géosynchrone est considérée comme une orbite terrestre haute. Un satellite qui suit ce genre de chemin peut surveiller plus d'un hémisphère à un moment, mais ne gagne jamais une vision claire des activités polaires.
Low Earth Orbit
Pratique pour visiter satellites via la navette spatiale, les orbites basses de la Terre sont appropriés pour la Station spatiale internationale et le télescope Hubble. Comme son nom l'indique, une orbite terrestre basse se rapproche de la surface de la Terre que d'autres orbites font. Cependant, cette proximité soumet un satellite au frottement de l'atmosphère de la Terre, qui se désintègre l'orbite au fil du temps. Le satellite ralentit, ce qui rend plus vulnérable à la force de gravité en le faisant glisser vers la Terre. Un satellite sur cette orbite encercle également la Terre trop vite - une orbite terminé toutes les 90 minutes - pour permettre l'étude d'un endroit sur la planète depuis très longtemps.
Polar Orbits
Un type spécifique de l'orbite terrestre basse, un chemin d'orbite polaire traverse très près des pôles nord et sud dans un motif qui apparaît perpendiculairement à l'équateur. Comme la Terre tourne à l'intérieur du chemin d'orbite, semblant suivre la ligne de l'équateur comme un globe que les satellites suivent les pôles, ces satellites peuvent voir presque toutes les parties de la surface de la Terre. Comme avec d'autres orbites terrestres basses, une orbite polaire prend environ 90 minutes pour terminer, de sorte que le satellite ne voit pas un seul endroit pour très longtemps; l'orbite est particulièrement utile pour des tâches telles que des températures dans l'atmosphère ou de l'ozone dans la stratosphère de mesure. Il remplit également les lacunes de surveillance laissées par les orbites géostationnaires, qui ne proposent pas une vue dégagée sur les pôles nord et sud.
Orbites fortement elliptiques
L'orbite fortement elliptique est le plus approprié pour un système de satellites, tels que le système mondial de localisation utilisé pour la cartographie et la navigation. En suivant le chemin de cette orbite de forme ovale, un satellite se déplace près de la Terre sur une extrémité de son ellipse, puis plus loin de la Terre à l'autre extrémité. A l'extrémité la plus proche de la Terre, le satellite se déplace très rapidement, alors qu'il semble planer presque à l'extrémité, ce qui permet une étude plus tranquille d'un emplacement. Un système de satellites suivra des chemins différents de l'orbite elliptique de telle sorte que, ensemble, ils permettraient l'étude de toutes les sections de la Terre.