Un lac est un organisme de l'intérieur des terres encore ou se déplaçant lentement l'eau douce si profonde que les plantes ne peuvent croître à travers tout le fond. L'eau de remplissage d'un lac peut provenir de précipitations ou de la fonte des neiges, les cours d'eau qui se jettent dans le lac, les sources qui l'alimentent du sous-sol ou une combinaison. Un lac peut être soit créé par des processus naturels ou rempli d'eau retenue par des barrières naturelles ou artificielles.
Lacs naturels
Les lacs naturels remplissent les dépressions dans le paysage causées par des processus géologiques. De nombreux lacs en Amérique du Nord remplissent les points bas creusés par la glace dans les glaciers. Ceux-ci comprennent très grands lacs tels que les Grands Lacs et le Grand lac des Esclaves, ainsi que de nombreux petits lacs dans le Wisconsin et le Minnesota. D'autres lacs, dont certains sont très grandes, remplissent les points bas dans drainages fermés qui résultent de mouvements de terrain liés à des failles géologiques. Des exemples de ces lacs comprennent le Grand Lac Salé dans l'Utah, Humboldt Sink dans le Nevada et le lac Baïkal en Russie.
Lacs derrière les barrages
Un lac est habituellement mis en fourrière un lac artificiel, comme le réservoir piégé derrière un barrage. Des exemples de lacs créés par les barrages mis en fourrière comprennent des lacs Powell et Mead sur le fleuve Colorado de l'Ouest américain, la mise en eau du barrage des Trois Gorges en Chine et de nombreux petits réservoirs dans le monde entier.
Dug Lacs
Une deuxième forme de lac artificiel mis en fourrière est le lac creusé. L'eau dans ces lacs est retenue dans une dépression créée en enlevant le sol et l'empilage autour du bord du lac comme une berme. Plusieurs exemples de lacs creusés peuvent être trouvés dans l'Ohio, y compris Grand Lake St. Marys, qui est neuf miles de long.
Lacs Naturellement SAISIS
Quelques lacs sont le résultat de la mise en eau naturelle. Ce sont des lacs créés quand une rivière est bloquée par un glissement de terrain, coulées de lave ou d'une autre barrière naturelle. Tout comme un barrage artificiel, l'eau remplit la vallée derrière ce barrage naturel jusqu'à ce qu'il soit suffisamment élevé pour circuler sur un point faible dans le barrage. Un exemple bien connu est Lower Diapositive Lake, près de Jackson Hole, Wyoming, qui a été créé en 1925 quand un énorme glissement de terrain a bloqué la rivière Gros Ventre. Pendant les périodes glaciaires, l'eau retenue derrière une crête de glace rempli d'un lac à 600 mètres (environ 2000 pieds) couvrant en profondeur une grande partie de l'ouest du Montana.