Soufre, l'élément 16 du tableau périodique et l'un des éléments les plus abondants dans la croûte terrestre, était familière à l'humanité, même dans les temps anciens. Cet élément non métallique n'a pas d'odeur ou de saveur, mais a une couleur jaune distinctive et une structure cristalline amorphe dans sa forme élémentaire la plus courante. Le soufre a de nombreux usages industriels aujourd'hui comme il l'a fait dans les temps anciens, bien que ces usages ont changé.
Poudre à canon
Bien que l'utilité de soufre a varié au cours des millénaires, une utilisation couvre les temps anciens et modernes. la poudre noire exige soufre comme l'un de ses constituants. Le soufre, le salpêtre et le charbon ont fait les premières versions de la poudre à canon; alchimistes chinois ont utilisé cette substance inflammable en armes et des feux d'artifice. D'autres civilisations utilisées poudre presque exclusivement comme une arme. Au 15ème siècle, le soufre sous forme de poudre à canon a fourni des canons en mer et sur terre avec leur force explosive.
Encens purifiant
Au nez moderne, brûlant des composés de soufre et de soufre a une odeur désagréable. Les premiers alchimistes, les chamans et les prêtres considéraient cette forte odeur âcre et une force puissante pour chasser les mauvais esprits ou mauvais air. rituels de purification romains inclus fumiger un bâtiment ou d'effets personnels avec la fumée provenant de la combustion du soufre. Pour adoucir l'odeur forte pour les nez les plus délicats, les prêtres peuvent se fondre avec le soufre aromatiques plus agréables, comme la myrrhe ou d'herbes séchées.
Insecticide
Bien que la capacité de soufre pour éloigner les mauvais esprits pourrait être difficile à déterminer, sa capacité à chasser les insectes garde aujourd'hui utile. Brûler du soufre dans une maison entraîne prétendument hors des souris, cafards et autres vermines; soufre en poudre saupoudré dans les coins d'un garde-manger conserve prétendument les aliments stockés dans l'abri des créatures d'alimentation. Tiques, les puces et les poux détestent les composés contenant du soufre; pour les gens anciens qui manquaient de commodités modernes, telles que l'eau courante et les vêtements lavés à la machine, de la poudre de soufre a fourni un moyen de débarrasser la maison de ces nuisances douloureuses.
Médicament
les médecins antiques et médiévaux ont fait un usage fréquent de la poudre de soufre pris à l'intérieur comme vermifuge (agent de déparasitage) et comme un moyen d'équilibrer le corps "humeurs". Comme brûlures de soufre, les médecins médiévaux considéraient comme un élément bilieux qui neutraliserait les maladies flegmatiques ou mélancoliques. Les humains souffrent quelques mauvais effets de faibles quantités de soufre, mais un autre ingrédient alchimique et médicinale commune, quicksilver, ont fait beaucoup plus de dégâts. Quicksilver, ou le mercure en tant que scientifiques modernes savent, tenue autant d'importance que le soufre à des médecins médiévaux. Zosimos de Panoplis affirmait que «Le soufre est en effet le père et quicksilver en effet la mère" de l'alchimie et, par conséquent, de la médecine.