Un total de 1,1 milliard de personnes manquent d'eau potable et 2,6 milliards ne disposent pas suffisamment d'eau pour l'assainissement, à partir de 2011, selon le Conseil mondial de l'eau. La terre est riche en eau, mais 97 pour cent de celui-ci est l'eau salée, et la moitié des 3 pour cent restants se trouve dans les glaciers et les calottes glaciaires. Il a été longtemps intérêt à éliminer le sel de l'eau de mer pour le rendre sûr pour la consommation humaine, mais les processus qui ont été étudiés ont été trop coûteux et / ou à forte intensité énergétique pour être pratique. Cependant, de nouvelles méthodes sont en cours d'élaboration qui rendrait le processus beaucoup moins coûteux.
Distillation
La méthode la plus ancienne du dessalement est par distillation. La première usine construite à cet effet a été construit en 1928 dans les Antilles néerlandaises. Distillation est obtenu par chauffage de l'eau pour provoquer l'évaporation et la condensation de la vapeur d'eau dans l'eau potable fraîche. La consommation d'énergie dans les unités de distillation est réduite par la conservation de la chaleur générée au sein des unités. Cependant, le pompage de l'eau, produisant de la chaleur et la condensation de la vapeur d'eau tout besoin d'énergie. Une usine de désalinisation de ce type nécessite généralement six à huit semaines par an d'arrêt à des fins de maintenance.
Osmose inverse
Dans l'osmose inverse, l'eau pompée dans la plante est pré-traitée pour éliminer les solides et régler le niveau de PH. L'eau est ensuite passé à travers une membrane qui agit comme un filtre, l'élimination des sels dissous, et permettant à l'eau dessalée de passer à travers. Ces filtres sont généralement constitués de composites à base de polymère, bien qu'ils soient à l'origine le plus souvent réalisées en acétate de cellulose ou de polyamides aromatiques. L'eau douce résultant est alors dégazé et souvent doit être PH ajusté à nouveau avant d'être OK pour un usage humain.
Ion Concentration Polarization
Les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et ses collègues en Corée développent une nouvelle méthode, l'efficacité énergétique de désalinisation appelée concentration d'ions polarisation. Systèmes d'osmose inverse sont sujettes à filtrer les blocages que le sel et autres filtres débris obstruer. Ion polarisation utiliserait un répulsif électrostatique pour chasser le sel et les microbes loin du filtre plutôt que de leur permettre de passer dans le filtre. Ce système produit environ 15 litres d'eau par heure, il est donc peu pratique pour les grandes villes en ce moment. Cependant, il utilise peu d'énergie et pourrait être utilisé par les familles, dans des régions éloignées ou en cas d'urgence.
Évaporation
Un autre système d'évaporation à basse énergie, qui pourrait produire suffisamment d'eau pour une utilisation à grande échelle, est développé par Ben Sparrow et Josua Zoshi à l'Université Simon Fraser. Ce système sprays eau salée dans un étang à fond noir, où l'évaporation concentre la salinité de l'eau jusqu'à 20 pour cent. Cette eau est ensuite pompée, ainsi que l'eau de mer de non-concentré, dans l'unité de dessalage. Par conséquent, les ions sodium et chlorure se repoussent mutuellement, et l'eau est passée à travers un filtre qui permet seulement les ions chlorure de passer à travers, la production d'une grande quantité d'eau douce avec peu d'énergie nécessaire.