Les humains libèrent une large gamme de composés organiques dans l'environnement, tels que le pétrole brut, les pesticides, le plastique litière et les produits pharmaceutiques, pour ne citer que quelques-uns. Au fil du temps, un grand nombre de ces composés sont progressivement décomposées ou biodégradé par des microbes, en particulier des bactéries. Une variété de différentes voies et les bactéries sont impliqués dans ces processus, et en fonction de l'environnement, certains composés sont décomposés plus rapidement que d'autres.
Recyclage
La biodégradation est un processus naturel. Dans la nature, les déchets provenant de plantes et d'animaux morts sont consommés par les microbes pour obtenir l'énergie dont ils ont besoin pour croître et se reproduire. En effet, ils sont la matière que d'autres organismes vivants ne peuvent pas utiliser la prise et le recyclage - ce retour à la chaîne alimentaire sous une forme différente. Une étonnante palette de microbes peut accomplir le même exploit avec des produits chimiques comme les pesticides - composés qui ne servent l'utilisation des plantes et des animaux.
Eau et Air
Les microbes qui effectuent ces emplois essentiels ont besoin d'eau pour survivre; la plupart d'entre eux ont besoin d'oxygène aussi bien. Ils exigent également de l'azote, du phosphore et autres nutriments essentiels. Si ces exigences ne sont pas remplies, les composés qui normalement biodégrader risquent de ne pas le faire. L'intérieur d'une décharge, par exemple, est un environnement pauvre en oxygène qui ne favorise pas la biodégradation, donc il va grandement ralentir le processus. D'autres composés comme le polyéthylène sont si microbe résistant, ils sont complètement résistants à la biodégradation.
Produits
Microbes utilisent le matériel dont ils se dégradent en tant que source de carbone pour augmenter leur propre biomasse. Ils oxydent également en CO2 et en eau pour fournir de l'énergie pour leur propre croissance. Pour de nombreuses bactéries dans des environnements pauvres en oxygène, le sous-produit ultime de leur métabolisme est le méthane, CH4, plutôt que de CO2 et de l'eau. Ces soi-disant «méthanogènes» sont importants dans la dégradation de l'huile et d'autres hydrocarbures trouvés dans des environnements pauvres en oxygène.
Importance
La biodégradation est d'une importance cruciale pour la société humaine, car elle aide à faire face à des problèmes de pollution autrement insolubles. Le déversement de pétrole 2010 dans le golfe du Mexique, par exemple, est devenu la nourriture pour une armée de microbes qui lentement englouti de grandes quantités de l'huile. Utile comme ils étaient, ces microbes étaient encore incapables de traiter les hydrocarbures les plus lourds dans l'huile - le résidu appelé goudron. Les eaux usées domestiques et de fumier de l'agriculture humaine sont également recyclés par l'activité microbienne.