Les gens peuvent rencontrer le benzène par inhalation de vapeurs d'essence pendant le ravitaillement d'une voiture, et les émissions industrielles et la fumée de tabac sont aussi des sources. L'exposition au benzène peut causer une irritation de la gorge et d'autres problèmes à court terme, alors que l'exposition à long terme produit des dommages aux organes internes et peut causer certains cancers.
Limites NIOSH
L'Institut national de la santé et la sécurité au travail, une division des Centers for Disease Control, a pour mandat de prévenir les maladies et accidents du travail. Dans le cadre de ses fonctions, cet organisme fédéral publie des limites d'exposition pour une grande variété de produits chimiques. Sa limite recommandée pour l'exposition au benzène par inhalation est de 0,1 partie par million dans l'air. Un travailleur exposé à cette concentration moyenne de l'air de benzène sur une semaine normale de travail a un risque négligeable de mauvais effets. NIOSH permet également l'exposition à une concentration plus élevée de 1 ppm pendant jusqu'à 15 minutes à une heure.
Limites de l'OSHA
La sécurité et administration de la santé, au sein du Département américain du Travail, établit également des normes d'exposition chimique. Le niveau d'exposition admissible OSHA pour le benzène par inhalation est fixé à l'exposition moyenne de 1 ppm pendant toute une semaine de travail. OSHA permet également l'exposition à court terme pour un maximum de 15 minutes jusqu'à 5 ppm. Les deux valeurs sont plus élevées que celles fixées par le NIOSH, ce qui est inhabituel. Les organismes de réglementation tirent des limites d'exposition par un processus d'estimation basée sur les effets théoriques.
ACGIH et autres limites
Pourtant, une autre organisation qui définit les critères d'exposition est l'American Conference of Governmental Industrial Hygienists. L'ACGIH est différent du NIOSH et OSHA car il est un corps de professionnels plutôt que d'un organisme gouvernemental. La limite pour le benzène inhalation fixé par ce groupe est de 0,5 ppm pour une semaine de travail et 2,5 ppm pour une exposition à court terme. Divers autres organismes de réglementation dans le monde entier ont établi leurs propres limites. Le gouvernement de l'Ontario, par exemple, a fixé une limite de 1 ppm pour la semaine de travail.
Autres limites d'exposition
Le benzène peut également être toxique par ingestion. L'Environmental Protection Agency a fixé une limite pour l'ingestion de benzène à 0,004 milligrammes par poids corporel de kilogramme par jour. Une personne ingérant cette dose sur une base permanente ne sera probablement pas l'expérience des effets négatifs sur la santé, bien que cela ne prend pas de risques potentiels de cancer en compte. L'EPA estime également que l'ingestion de benzène dans l'eau potable à une concentration de 1 microgramme par litre de résultats dans un 1 dans un risque de cancer millions.