Pendant de nombreuses années, on a cru que notre système solaire était composé du soleil, neuf planètes et de nombreuses lunes. Il a maintenant été découvert que la neuvième planète, Pluton, est l'un des milliers de glace, de petits mondes qui orbite dans un chemin appelé la Ceinture Kupier. Pluton, avec ses voisins glaciales, est classé comme une planète naine. Cela signifie que le système solaire est constitué du soleil, huit planètes, de nombreuses lunes, et des milliers de planètes naines.
Soleil
Le soleil est une sphère massive d'hydrogène et d'hélium, les deux éléments les plus légers dans l'univers. La chaleur intense au centre du soleil crée la fusion nucléaire entre les protons des atomes d'hydrogène. Cette réaction nucléaire se traduit par la création d'hélium, et produit de l'énergie qui alimente le soleil.
Planètes terrestres
Mercure, Vénus et Mars sont appelés planètes terrestres, car ils sont constitués de substances solides. Tous ont des noyaux de fer fondu. Le mercure a une croûte rocheuse sans atmosphère. La surface de Vénus est un vaste désert avec une atmosphère de monoxyde de carbone brûlant, enveloppé dans des nuages d'acide sulfurique qui retiennent la chaleur. Mars a des calottes polaires et une surface riche en fer qui a oxydé en rouille.
Terre
La Terre est aussi une planète terrestre. Son noyau est nickel fondu et le fer. Il a croûte rocheuse, dont 70% est couvert dans l'eau. La plupart de l'eau reste sous forme liquide. L'atmosphère de la Terre est de l'azote et de l'oxygène, et est ombragée par des nuages de vapeur d'eau.
Jupiter et Saturne
Comme le soleil, Jupiter et Saturne sont constitués d'hydrogène et d'hélium. Avec un diamètre de plus de 88,000 miles, Jupiter est de loin la plus grande planète. Bien que la surface de Jupiter est le gaz, sa taille massive comprime l'hydrogène plus profondément dans un métal liquide. Sa surface est tacheté de nuages d'ammoniac. Saturne est beaucoup moins dense et est couronnée avec des anneaux dramatiques en orbite autour de la glace d'eau.
Uranus et Neptune
Uranus et Neptune ont de grands noyaux de roches et de l'eau gelée. Autour de ces noyaux sont des couches d'hydrogène, l'hélium et le méthane. Le méthane absorbe la lumière rouge et donne à la fois de ces planètes une teinte bleu-vert.