Une grande partie de ce que nous savons sur les animaux anciens provient des fossiles qu'ils ont laissés derrière. Les fossiles sont les restes ou les impressions faites par un organisme qui nous renseignent sur sa présence. Lorsque l'animal laisse une partie de son corps derrière - le plus souvent sous la forme de restes squelettiques - paléontologistes appellent cela un fossile de corps. Fossiles des pistes, des terriers et d'autres restes non-corporels sont appelés traces fossiles. L'étude des fossiles de trace est appelé paleoichnology.
Trace et non-Trace Fossiles
Le terme technique pour les fossiles de trace est ichnofossiles. Ce sont les restes non-corporels d'organismes morts que les paléontologues trouvent dans les strates rocheuses datant des dizaines de millions d'années. Il est parfois difficile de ce fossile de trace est parce que certains des restes non-corporels d'un animal peut être très bien conservé. Par exemple, les coquilles d'œufs et coprolithes (excréments fossilisés de) sont à la fois des traces de fossiles parce que ce sont des objets solides ne faisant pas partie du corps de l'animal.
A l'inverse, il reste du corps peut être indirecte ou totalement externe à l'animal. Par exemple, la coquille d'une créature de la mer ou d'un moule de corps sans os réels (tels que le blême Outlines vu à Pompéi) sont les deux fossiles de corps considérés; ils sont des restes indirects du corps de l'organisme. D'autres traces indirectes telles que les terriers, des empreintes, et les nids sont ichnofossiles plus évidente.
Fossil âge et lieu
Un ichnofossil transmet la date et le lieu où un animal était présent. Le fossile de trace ne peut être formé lorsque la terre était molle et souple et est ensuite fossilisé lorsque la chaleur et de la pression solidifient la roche. Par conséquent, si l'âge de la couche de roche peut être vérifiée, paléontologistes peut déduire lorsque l'animal était vivant.
De même, l'emplacement du fossile peut également être déduite. Par exemple, si les fossiles de corps à proximité appartiennent à des animaux aquatiques, les traces fossiles doivent avoir été sur le fond d'une mer ou d'un lac. Parfois, la consistance du sol (comme la boue humide par rapport à cendres sèches) peut être déterminé en fonction de la profondeur et de déplacement faite par des empreintes. Cela peut fournir des informations précieuses sur l'écosystème dans lequel l'animal a vécu en plus de la répartition géographique approximative de l'animal.
Taille, Vitesse, et Motion
Ichnofossiles sont la seule preuve directe que nous avons de ce que les animaux éteints ont fait alors qu'ils étaient en vie. Les traces laissées par les différentes espèces de dinosaures révèlent un peu sur la façon dont l'animal déplacé. Tracks indiquent si elle nageait, patauger, ou sur la terre ferme, si elle marchait avec les jambes évasées ou droites, et si elle a marché ou couru.
Un excellent exemple de ces traces fossiles sont les empreintes de Laetoli en Tanzanie. Avant la découverte de ces empreintes, il a été vivement débattue si Australopithèques, un genre de hominidés anciens antérieurs à l'homme moderne, pouvait marcher tout droit. La découverte de ces anciennes pistes fossiles 3,6 millions de l'année a démontré que ces organismes étaient capables de locomotion en position verticale.
Burrows, chansons, et la vie des animaux d'abord
Avant l'évolution des parties du corps dur dans l'ère cambrienne il y a environ 530 millions d'années, les animaux étaient de petite taille et à corps mou. Par conséquent, presque pas de fossiles de corps se trouvent dans les strates du Précambrien. Néanmoins, les paléontologues savent un peu sur les organismes qui ont peuplé le sol de la mer à ce moment-là.
Les premiers terriers se trouvent dans des couches de roches âgées de plus d'un milliard d'années. Ils ont été faits par des organismes qui, apparemment, se nourrissent de détritus sous les tapis microbiens sur les fonds marins. pistes et terriers ultérieures appartiennent plus définitivement aux animaux, montrant des signes avant-coureurs de l'exploration et de mouvements ondulants sinusoïdales. L'apparition soudaine de types distincts de terriers d'animaux à compter de la fin du Précambrien, il y a environ 570 millions années est si distinctive que les strates rocheuses peut souvent être daté sur la base des traces fossiles qu'ils contiennent.