La biomasse est notre plus ancienne forme d'énergie renouvelable. Les matières organiques, telles que les plantes et les déchets d'origine animale contiennent cette précieuse ressource et il est facilement disponible pour utilisation. Ce qui rend la biomasse renouvelable est le processus par lequel il est formé.
La biomasse est constituée de l'énergie solaire, du dioxyde de carbone et eau. Les plantes fabriquent la biomasse à travers le processus de la photosynthèse dans laquelle la chlorophylle des plantes absorbent l'énergie du soleil en convertissant le dioxyde de carbone à partir du sol en hydrates de carbone. Les plantes tirent de l'air et de l'eau stockée dans le sol dans la fabrication d'hydrates de carbone. Lorsque les glucides sont brûlés, ils convertissent retour en dioxyde de carbone et de l'eau, libérant ainsi l'énergie du soleil dans l'atmosphère.
Les types de biomasse sont des plantes, bois, herbe, déchets animaux, les déchets des sites d'enfouissement, et même les déchets d'égout. La méthode la plus typique de l'accès à la biomasse dans ces matériaux est par la combustion; cependant, la plupart de l'énergie est perdue lorsque la biomasse est brûlée, et il y a des problèmes environnementaux à traiter ainsi.
Des méthodes alternatives pour l'accès énergétique de la biomasse sont:
· Co-feu - utilisé par les centrales dans lesquelles les matières de la biomasse sont mélangés avec du charbon au cours du processus de gravure. Cela réduit le facteur de pollution.
· Traitement chimique - où les huiles végétales sont chimiquement convertis en liquide pour être utilisé comme combustible.
· Traitement biochimique - utilisé dans les usines de traitement des eaux usées et des installations de gestion des déchets; hydrates de carbone sont traitées par la fermentation des bactéries, des levures et des enzymes trouvés dans les déchets et les eaux usées.
· Thermochimique - où les matières végétales sont liquéfiés au lieu de brûlé, fournissant des gaz, des liquides et des solides pour être utilisés comme énergie pour l'électricité de puissance et de traitement des eaux.
Actuellement, l'énergie de la biomasse fournit 14 pour cent de la consommation d'énergie primaire dans le monde. Il représente 38 pour cent de l'énergie primaire utilisée dans les pays en développement, par rapport à 4 pour cent pour les États-Unis. Les efforts de recherche et de développement travaillent à trouver des technologies de conversion de la biomasse plus efficaces dans le but de tirer profit de cette ressource d'énergie naturelle. Avec de vastes ressources en terres et agricoles, les États-Unis peuvent voir la consommation d'énergie de la biomasse monter aussi haut que 20 pour cent au cours des 20 prochaines années.
Certaines préoccupations ont vu le jour en ce qui concerne les programmes de cultures énergétiques qui ont lieu actuellement dans les pays en développement quant à savoir si les approvisionnements alimentaires vont souffrir en raison des besoins énergétiques de la biomasse. Pas à la différence des cultures agricoles, les cultures énergétiques exigent la terre, l'eau, les engrais et main-d'œuvre qualifiée pour exécuter. Si les cultures vivrières est écrémé, les prix alimentaires vont augmenter, en plaçant un fardeau supplémentaire sur la population.
Dans l'ensemble, les perspectives pour l'énergie de la biomasse est prometteuse. Notre crise actuelle concernant les coûts de carburant et de l'énergie voit la production d'énergie de la biomasse en tant que direction définie pour l'avenir.