La lumière visible est électromagnétique (EM) rayonnement de longueurs d'onde entre 390 et 750 nanomètres, alors que les télescopes radio peuvent étudier EM rayonnement entre 10 m à 1 mm, une gamme de plusieurs ordres de grandeur. En d'autres termes, en utilisant des ondes radio au lieu d'ondes optiques, radio-astronomes peuvent voir les phénomènes cosmiques qui sont autrement invisibles, ce qui augmente considérablement notre compréhension de l'univers. Tandis que les télescopes radio varient considérablement en taille et en fonction, ils ont tous les cinq éléments de base: un plat, antenne, récepteur, détecteur et enregistreur.
Plat et antenne
La zone du plat et l'efficacité de l'antenne ont une incidence directe sur la sensibilité du télescope; qui est sa capacité à utiliser efficacement des signaux radio faibles. Le plat est généralement très grand parce que la plupart des sources radio cosmiques produisent des signaux faibles et nécessitent une grande sensibilité. Le télescope réflecteur de radio, le type le plus commun de télescope radio, attrape le signal entrant dans une antenne parabolique et se concentre sur l'antenne. L'antenne concentre les ondes et les transmet au récepteur.
Récepteur
Seuls les récepteurs des radio les plus sensibles sont utilisés dans les télescopes radio, et tout comme un autoradio, ils ne reçoivent que la longueur d'onde à laquelle ils sont à l'écoute. Comme une indication de leur sensibilité, les récepteurs sont maintenus à des températures très basses (-250 à -290 degrés C) de sorte que le bruit thermique généré par "le mouvement des atomes dans le métal" sera limité au minimum, selon Australia Telescope sensibilisation et éducation. Le récepteur amplifie les ondes et les convertit en signaux électriques qui sont portés par des conducteurs au niveau du décodeur.
Détecteur
En laissant le récepteur, le signal provenant du télescope est représenté par une tension électrique. Pour utiliser le signal pour produire des images, vous devez mesurer la densité de puissance ou la quantité d'énergie dans la vague. Le détecteur rend cette conversion.
Enregistreur / Analyzer
L'enregistreur est en général un dispositif de stockage externe connecté à un ordinateur qui peut être utilisé pour analyser les données. Une fois analysées, l'ordinateur peut construire des images dont le niveau de détail est limité uniquement par la quantité de données collectées. Les ordinateurs sont parfois utilisés pour combiner la fréquence d'entrée de radio avec entrée optique et infrarouge pour fabriquer des composites qui se sont avérées très utiles pour les astronomes et les cosmologistes.