Les enfants apprennent leur première langue parlée naturellement, sans l'étudier. Il y a un certain nombre de théories concernant l'apprentissage des langues secondes chez les enfants, et des questions demeurent sur le stade auquel ils sont capables d'apprendre une langue étrangère par la même acquisition naturelle qu'ils utilisent pour apprendre leur langue maternelle. Il y a aussi beaucoup de débat sur l'éducation bilingue et si l'apprentissage d'une langue étrangère trop tôt est préjudiciable à l'acquisition de la langue maternelle.
Des apprenants adultes et enfants
Comme quiconque a étudié le français ou japonais plus tard dans la vie connaît, l'apprentissage d'une langue étrangère est difficile et nécessite beaucoup de pratique et la répétition. Cependant, certains enfants qui sont exposés à une deuxième ou même une troisième langue semblent chercher la langue assez facilement sans étudier. Beaucoup de linguistes croient que c'est parce que les enfants sont câblés à adopter la langue parlée par «acquisition naturelle», tout comme ils apprennent leur langue maternelle, tandis que les adultes étudient habituellement par mémorisation ou d'autres exercices académiques pour ramasser une deuxième langue.
Acquisition par l'interaction personnelle
Linguistes croient que les enfants apprennent la langue parlée "naturaliste" grâce à l'interaction personnelle avec les gens, comme leurs parents, qui leur parlent. Mais de nombreux chercheurs soutiennent que les enfants ne seront pas apprendre une langue en étant exposé à la télévision ou la radio. Par exemple, un enfant anglophone qui entend un gardien parler régulièrement espagnol à eux est susceptible de capter l'espagnol qu'elle entend mais ne peuvent pas apprendre quoi que ce soit à partir d'un programme en langage informatique conçu pour leur enseigner le français. Cela contribue à expliquer pourquoi les enfants qui ont des parents de différentes langues maternelles acquièrent généralement les deux.
Grammaire universelle
Que les enfants peuvent acquérir une deuxième langue comme ils le font leur première parle à la notion de «grammaire universelle», une théorie posée par le linguiste Noam Chomsky qui suggère que toutes les langues ont des similitudes fondamentales et, par conséquent, les gens peuvent adopter une langue sur le développement approprié étapes de leur vie. Par exemple, un enfant américain qui est en train d'apprendre à parler peut tout aussi facilement apprendre le chinois mandarin en anglais. Beaucoup de linguistes croient que les enfants peuvent aussi, par conséquent, apprendre deux langues simultanément.
Acquisition simultanée
Quand les gens se réfèrent à «l'acquisition d'une langue seconde» chez les enfants, ils signifient souvent «l'acquisition simultanée de la langue» - communément appelé le bilinguisme - parce que les enfants sont encore à apprendre leur langue «première» à certaines étapes. Il est encore difficile de savoir quand la première langue de l'enfant est «en place» et une autre langue serait considérée comme «deuxième», mais il est généralement conçu pour être entre les âges de 3 et 9, avec de nombreux linguistes citant l'âge de 5. Après ce stade, un enfant qui apprend une autre langue serait en cours "acquisition d'une seconde langue."
Avantages et inconvénients de Bilinguisme
Les enfants qui sont exposés à une seconde langue très tôt peuvent confondre les deux langues et de participer à la «commutation de code," en utilisant le vocabulaire d'une langue en parlant une autre. Cela cesse généralement d'être un problème que les enfants se développent et apprennent à différencier les différentes langues. Pourtant, les enfants qui sont immergés ou, au moins, ont une interaction régulière avec une langue étrangère parlée sera facilement acquérir cette langue jusqu'à ce que quelque temps dans leurs années d'adolescence. Donc, l'exposition précoce peut ne pas être nécessaire, en battant le mythe commun que «le plus tôt sera le mieux." Peu importe quel âge un enfant commence l'apprentissage d'une langue seconde, cependant, il doit être appris naturaliste.