Les déversements d'hydrocarbures peuvent avoir des effets considérables au-delà de la zone où un déversement se produit. Divers facteurs, tels que le type d'huile, la zone dans laquelle le déversement se produit et la rapidité et l'efficacité des efforts de nettoyage de déterminer si les effets d'un déversement de pétrole seront, à long terme temporaire, voire définitive. Les conditions météorologiques peuvent également déterminer l'étendue des dommages causés par un déversement de pétrole, selon le International Tanker Owners Pollution Federation Limited.
Effets sur les plantes
Alors que les déversements de pétrole tuent certaines espèces végétales, dans certains cas, les algues peuvent effectivement reproduire plus abondamment en réponse à un déversement. Certaines espèces ne peuvent pas germer après un déversement; cependant, la plupart des espèces, y compris le varech ont tendance à récupérer après un effort de nettoyage réussie.
Effets sur les animaux
Brut et les combustibles de soute sont collants, alors quand les oiseaux ou d'autres animaux rencontrent l'huile et se couvrir en elle, l'huile détruit l'isolation naturelle et imperméabiliser leurs plumes ou de la fourrure fournissent, conduisant ainsi à l'hypothermie, selon l'Australian Maritime Safety Authority.
Effets sur la vie marine
Huiles comme le pétrole raffiné ne sont pas collantes, mais sont hautement toxiques pour la vie marine comme le plancton, les oeufs de poissons et de larves d'invertébrés et, à son tour, les grandes espèces qui les consomment. Les déversements de pétrole endommagent aussi les habitats et les aires de reproduction, tels que les récifs coralliens, les herbiers et mangroves vitaux pour de nombreuses espèces de poissons marins.
Effets sur les personnes
Selon le Oil Spill Trustee Conseil Exxon Valdez, 15 communautés indigènes de l'Alaska qui dépendent de la pêche de subsistance avaient leur mode de vie perturbé et menacé par le déversement survenu en 1989. Dans certains villages, la récolte a été réduite jusqu'à 77 pour cent.
Effets sur l'économie
Les déversements d'hydrocarbures ont souvent un impact économique à long terme sur la pêche commerciale et de subsistance, les plages et l'approvisionnement en eau dans les communautés touchées par un déversement. Par exemple, après le déversement de pétrole SS Cape Mohican dans la baie de San Francisco en 1996, les attractions touristiques populaires tels que Angel Island State Park ont dû être fermées pour la durée du nettoyage.