Propriétés de Mercury
Le mercure est un métal ayant des propriétés particulières qui lui confèrent une grande variété d'applications. De toute évidence, le mercure est un liquide à la température ambiante et de la pression d'air standard. Il est cette propriété qui a causé de recevoir le nom hydrargyrum, signifiant «argent liquide» en grec, d'où son symbole, Hg est dérivé. Tout comme l'eau est un solvant efficace de nombreuses substances en raison de sa composition chimique, la structure atomique du mercure, il est un solvant efficace de la plupart des métaux. Ceci, combiné avec son point d'ébullition bas, rendent utile pour extraire l'or du minerai dans un processus de fusion et de distillation.
Amalgamation et Distillation
Depuis au moins le temps des anciens Romains, le mercure a été utilisé dans l'extraction d'or et d'argent. Les métaux précieux sont habituellement trouvés dans la nature entre le sable et la boue et mélangés avec d'autres éléments non métalliques tels que le soufre, une condition problématique pour les mineurs à laquelle le mercure était littéralement la solution. Or se dissout dans le mercure d'une manière assez semblable à la façon dont le sel se dissout dans l'eau. Ainsi, les mineurs pourraient submerger leur minerai dans le mercure, la torréfaction qui prendrait sur l'or, mais pas les autres impuretés. Cet amalgame de mercure pourrait alors se rappeler et chauffé jusqu'à ce que le mercure évaporée. Un simple encore comme ceux utilisés dans la production d'alcool serait éloigner le mercure vaporisé, éventuellement la collecte pour la réutilisation, avec de l'or relativement pur restant derrière. Bien que l'or devrait être affiné plus tard pour encore plus grande pureté et monnayage, la fusion avec le mercure a permis l'extraction efficace de l'or à partir de minerais à faible rendement qui ne sont pas économique par d'autres moyens.
Effets du mercure dans l'industrie minière
Malheureusement, une grande quantité de mercure vaporisé dans l'extraction de l'or et l'argent a finalement été libéré dans l'atmosphère ou déversés dans les cours d'eau avec d'autres déchets de la mine. On estime que près de la moitié du mercure extrait dans l'histoire humaine a été utilisé dans les opérations minières. Bien que l'utilisation généralisée du mercure dans l'exploitation minière a cessé dans les années 1960, la contamination de l'environnement de ces activités a récemment été entièrement compris. Les pluies acides sont un résultat à court terme de l'utilisation du mercure local qui a un impact direct sur la santé des populations voisines. Les poissons dans la rivière Sacramento et de la baie de San Francisco continuent à montrer des niveaux élevés de mercure liés à l'activité minière du 19e siècle dans la région et les fuites continues de mines abandonnées. Néanmoins, le mercure est toujours utilisé dans les petites exploitations, privées ou clandestins minières, et par les mineurs les plus primitifs en Amérique du Sud, où de nombreuses tonnes de mercure sont utilisées chaque année. Avec des soins, les risques peuvent être minimisés. Le mercure reste une substance hautement toxique, cependant, et doit toujours être utilisé avec beaucoup de prudence.