Les grandes ailes de papillons sont couvertes de minuscules écailles colorées. L'effet de toutes ces petites échelles combinées est ce qui donne des papillons magnifiques et parfois complexes motifs sur leurs ailes. Outre les mites, il n'y a aucun autre groupe d'insectes qui a ces types d'écailles sur leurs ailes. Les couleurs servent principalement à fournir une protection par le biais de camouflage ou d'attirer des partenaires potentiels.
Évolution
Les papillons ont leurs couleurs dans le cadre d'un processus évolutif. Les deux papillons et les papillons appartiennent à l'ordre de l'aile écaillé des insectes appelés lépidoptères. Moths sont venus avant les papillons, et leurs restes fossilisés datent de 150 millions d'années. Des millions d'années, il y a quelques papillons, qui sont généralement nocturnes, est devenu actif pendant la journée et avait des échelles avec des couleurs plus vives. Ces traits ont certains avantages, menant aux couleurs vives des papillons.
Camouflage
Quand un papillon aux couleurs vives ne veut pas se démarquer, comme sur une journée nuageuse, il ferme ses ailes et cacher ses couleurs. Avec les ailes fermées, papillons deviennent difficiles à voir. D'autres papillons ont des couleurs qui leur permettent de se fondre dans leur environnement. Ceci est connu comme la coloration cryptique, et il trompe les prédateurs. Les couleurs des papillons se marient si bien avec l'environnement que l'insecte est presque indiscernables.
Avertissement et Signalisation
De nombreux groupes de papillons ont des couleurs vives qui avertissent les prédateurs qu'ils sont toxiques et ne goûtent pas bon. Le papillon monarque, avec ses marques noires et orange, est un bon exemple. Les oiseaux ont appris à les éviter, associant les couleurs avec danger. La chenille du papillon monarque mange les feuilles de l'arbre de l'asclépiade, ce qui rend le papillon à la fois toxique et amère pour les oiseaux. Pour certains papillons, les couleurs et les marques sur leurs ailes signifient tout autre chose. Ils sont un moyen d'identifier et d'attirer des partenaires potentiels.
Mimétisme
Certains papillons ont des couleurs sur leurs ailes qui avertissent les prédateurs qu'ils sont toxiques et pas très savoureux. Mais ces papillons sournois ne sont pas toxiques, et ils pourraient faire un bon repas pour un oiseau affamé. Les papillons ont des couleurs qui imitent ou copient les marques sur les papillons toxiques. Au fil du temps, les prédateurs ont appris à éviter les deux papillons. Un exemple est le papillon de vice-roi, qui imite les marques orange et noir du papillon monarque.