Si vous deviez prendre une carte du monde, couper tous les continents et les déposer sur une table, vous remarquerez peut-être qu'ils peuvent presque être mis ensemble comme les pièces d'un puzzle. Les géologues pensent que les morceaux de la coque extérieure de la terre --- ou --- plaques tectoniques ont toujours été en mouvement, apportant sans cesse des continents ensemble tout en divisant les autres en dehors de quelques centaines de millions d'années. Bien que ce processus a clairement affecté l'évolution de la planète, ce qui pourrait ne pas être aussi évidente est l'effet qu'elle a eu sur l'évolution de la vie.
Evolution 101
Les scientifiques croient que les espèces évoluent afin d'adapter à leur environnement. Par exemple, les baleines ont des os de la jambe sous-développés l'intérieur d'eux, ce qui conduit les scientifiques à soupçonner qu'ils marchaient une fois sur la terre. Comme les régimes de ces mammifères qui respirent l'air décalés vers la plupart du temps le plancton et d'autres petites créatures de l'océan, ils ont commencé à passer de plus en plus de temps dans l'eau jusqu'à ce qu'il est finalement devenu leur maison. Parce que ayant les jambes ne l'ont pas beaucoup de la manière de donner un avantage sur les baleines prédateurs océaniques, ils ont commencé à évoluer avec chaque génération jusqu'à ce que finalement --- millions d'années plus tard --- leurs jambes avaient été remplacées par des ailettes. Pour des raisons similaires, un long cou des girafes développés, les ours polaires ont développé des couches épaisses et les êtres humains ont commencé à marcher debout.
Adaptation au changement
Alors que les baleines ont évolué parce qu'ils ont été contraints de passer plus de temps dans l'océan pour survivre, d'autres espèces ont même eu moins de choix en la matière. Lorsque la tectonique des plaques réunir landmasses précédemment séparés, les animaux sont contraints de vivre dans de nouveaux environnements et de composer avec de nouveaux ennemis. Evolution est le moyen de donner chaque espèce une chance de survivre, changeant progressivement à adapter à son environnement de nature. Un excellent exemple de cela se produit il y a environ 55 millions d'années, lorsque les géologues croient Inde et la Chine se sont réunis, donnant lieu au plateau de l'Himalaya-Tibet. À l'époque, on croit une espèce de grenouille d'avoir vécu en Asie; mais quand il a été séparé en différents groupes par le plateau de l'Himalaya-Tibet, chaque groupe a commencé l'évolution indépendamment, résultant en quatre espèces différentes.
Effets négatifs de la tectonique des plaques
Souvent, lorsque la mise en page en constante évolution de la terre laisse des espèces dans des environnements particulièrement hostiles, ils n'évoluent pas assez rapidement pour survivre. Tel était le cas il y a environ trois millions d'années, lorsque l'activité volcanique a formé un pont terrestre reliant Nord et Amérique du Sud. Les animaux d'Amérique du Nord adaptés aussi bien sur le continent sud qu'au moins quatre mammifères sud-américains indigènes terrestres ont été conduits à l'extinction. D'autres espèces d'Amérique du Sud, comme le tatou et l'opossum, ont réussi à échapper à l'Amérique du Nord, en voie de disparition dans leur pays natal, mais en plein essor dans leur nouvelle maison. Pendant ce temps, quelques espèces nordiques, comme le lama et le tapir, ont disparu de leur patrie, mais ont commencé à prospérer en Amérique du Sud.
Regard sur l'avenir
Parce que les deux processus se produisent sur de longues périodes de temps, les effets de l'évolution et la tectonique des plaques pourraient ne pas être évident --- mais chacun continue d'être un processus continu. Au cours des 50 millions d'années, l'Afrique et l'Europe vont se réunir, ce qui élimine la mer Méditerranée. Dans 250 millions d'années, les géologues croient, la terre sera composé de seulement deux continents: une union de l'Antarctique et l'Australie et une combinaison de l'Amérique du Nord, Amérique du Sud, en Europe, en Asie et en Afrique. Alors que les scientifiques peuvent être en mesure de prévoir ces changements des millions d'années à l'avance, seulement après que les fusions se produisent que nous savons comment l'évolution va réagir.