Au point de vue humain, une montagne semble énorme, immuable, immobile. Mont Fuji apparaît aujourd'hui comme il l'a fait dans les peintures et gravures faites il y a des siècles. Pourtant, sur une échelle de temps géologique, les montagnes sont des formes temporaires, vouées à éroder et être déposé en tant que fond plat. Tous les paysages de la Terre ne sont que temporaires sur cette échelle de temps, la simple ephemera de la lutte permanente entre les forces qui soulèvent de nouvelles formes de relief et ceux qui les décomposent à nouveau.
Tectonique des plaques
La plupart de la planète est la roche en fusion chaude connu sous le nom de magma, entourant un noyau métallique dense pensé pour être la plupart du temps le fer. Une mince couche de refroidisseur, roche solide forme la croûte, à seulement quelques dizaines de miles d'épaisseur, et porté çà et là sur les courants de magma liquide sous. La croûte est pas une seule coque solide; il est composé de plusieurs plaques distinctes, après chaque ses propres courants de magma locaux.
Les continents sont grandes "bulles" de plus léger flottement de roche au-dessus de ces plaques, et sont façonnées par les mouvements de plusieurs façons. Dans certains endroits, continents entrent en collision et boucle, poussée jusqu'à des chaînes de montagnes. L'Himalaya est une telle gamme, résultant de la collision en cours entre le sous-continent indien et en Asie.
Volcanisme
Un autre processus qui soulève modelés est volcanisme, où le magma éclate à travers des points faibles dans la croûte solide sous forme de lave qui se refroidit ensuite dans une nouvelle roche. Selon l'endroit où et comment la lave émerge, il peut former de grandes montagnes volcaniques, comme les îles d'Hawaii. Dans d'autres endroits, la lave suinte et forme nouveau plancher de la mer à la frontière entre deux plaques tectoniques qui se déplacent en dehors.
Érosion
Alors que la tectonique des plaques et volcanisme soulèvent de nouvelles formes de relief, les processus d'érosion de les porter vers le bas. Vent, eau et gravité emportent modelés à bien des égards. Glaciers meuler montagnes, transportant d'énormes rochers et les déposer sur des centaines de miles de là quand ils fondent finalement. Sable, porté par le vent, se rassemble dans les dunes qui se déplacent comme des vagues à travers le Sahara. Les rivières et les ruisseaux couper à travers la terre, transportant les sédiments de la mer et le déposer dans le delta. Les vagues et les marées lavent les rivages, brisant les roches et en créant des plages de sable plat.
Chimie
Les roches ne sont pas chimiquement inerte; ils peuvent et ne réagir avec d'autres produits chimiques dans l'environnement, en changeant leurs propriétés physiques de diverses manières. Parfois, l'altération des roches affaiblit, ce qui les rend plus sensibles aux forces de l'érosion. Dans certains cas, cependant, la chimie peut créer de nouvelles caractéristiques géologiques. Comme une mer enclavée évapore, par exemple, les dépôts de sel ou d'autres minéraux peuvent devenir concentré. L'eau minérale chargée de percolation dans une grotte peut produire des stalactites et des stalagmites de formes diverses. Et, bien sûr, les processus chimiques complexes connus comme la vie peuvent affecter les paysages d'innombrables façons, des récifs coralliens et des barrages de castors sur les forêts et les villes de l'homme.