Le carbone est si important pour les êtres vivants que les habitants de la Terre sont parfois appelés «vie à base de carbone." Autotrophes sont ces organismes qui sont en mesure d'extraire le carbone brut de l'atmosphère et la transformer en composés riches en énergie; en revanche, les hétérotrophes sont les organismes qui ne peuvent pas produire leur propre nourriture à base de carbone et doit l'obtenir en consommant d'autres matériaux --- très fréquemment, les mêmes que ceux produits par les autotrophes.
Autotrophes
organismes autotrophes sont appelés «producteurs», car ils créent leur propre nourriture; le mot «autotrophes» en grec signifie «auto-alimentation." Un petit nombre de bactéries, y compris l'ancien groupe Archaea, sont capables de générer des aliments à partir de soufre ou d'autres réactions chimiques, mais la majorité des autotrophes comptent sur la lumière du soleil. Par conséquent, ils sont appelés «organismes phototrophes», un groupe qui comprend les bactéries autotrophes restants ainsi que des plantes.
Photosynthèse
L'un des comportements les plus courants autotrophes est appelé «photosynthèse». Dans ce processus, les molécules spécialisées capturent le carbone de l'air et se lient à l'eau en utilisant l'énergie produite à partir de la lumière du soleil. Conformément à la terminologie scientifique standard que les molécules en utilisant l'eau sont appelés «hydrates», composé de carbone résultant est connu comme un «hydrate de carbone." Parce qu'il enlève le carbone atmosphérique flottant et le convertit en une forme solide, ce processus photosynthétique est connu comme "la fixation du carbone." La capacité à fixer le carbone est la principale différence entre autotrophes et hétérotrophes.
hétérotrophes
La plupart des types de vie, y compris la plupart des bactéries, ne peuvent pas fixer le carbone et doivent obtenir leur énergie en consommant soit des composés organiques produits par autotrophes ou en se fondant sur le soufre ou la réduction de l'hydrogène. Les animaux, y compris les gens, tombent dans la première catégorie, ainsi que les champignons et les organismes unicellulaires qui ne possèdent pas un noyau de cellule. Beaucoup autotrophes sont capables de consommer les hydrates de carbone produits par autotrophes, et font donc partie d'un cycle de carbone plus large qui englobe la plupart des formes de vie.
mixotrophes
tous les organismes qui ne conviennent pas parfaitement dans une division entre hétérotrophe et autotrophe. Si un organisme doit produire ses propres composés de carbone plutôt que de consommer ceux produits par d'autres, il est connu comme autotroph "obligatoire". Certaines bactéries et autres microorganismes, cependant, peut soit obtenir le carbone de l'activité autotrophe ou se baser sur d'autres matières organiques pour elle. Ces organismes ont des noms scientifiques plus complexes basés sur la nature exacte de leur production d'énergie, mais entrent dans la catégorie générale des «mixotrophes», combinant activité hétérotrophe et autotrophe.