La fission nucléaire est une source d'énergie alternative aux combustibles fossiles non renouvelables. Depuis la première centrale nucléaire commerciale dans les années 1950, le débat a fait rage au sujet de la sécurité de ce moyen de production d'électricité. De l'avantage de l'efficacité énergétique au détriment de la toxicité à long terme des déchets nucléaires, les questions de sécurité ont été primordiale dans ces discussions.
Fission nucléaire
Dans la fission nucléaire, l'énergie est produite à partir de la fission de l'uranium, du plutonium ou de thorium atomes. La plupart des centrales nucléaires utilisent de l'uranium enrichi. Quand un atome d'uranium absorbe un neutron, il fissions, ou se divise en deux segments et d'autres particules qui atteignent des vitesses élevées. Quand ils arrêtent, la chaleur se transforme en énergie. L'eau absorbe la chaleur des crayons de combustible et génère de la vapeur qui actionne les turbines qui produisent de l'électricité.
Avantages
La fission nucléaire est une source efficace de la puissance. L'énergie libérée par la fission d'un atome d'uranium est de 10 millions de fois l'énergie produite par la combustion d'un atome de carbone dans le charbon. Comme la fission utilise moins de minerai que celle utilisée par les centrales au charbon, les coûts environnementaux liés à son exploitation minière et le transport, comme le carburant pour le transport et la pollution causée par les camions de transport, sont également réduits. Il n'y a pas de pollution tous les jours de centrales nucléaires, et la production d'énergie nucléaire ne conduit pas au réchauffement climatique. En outre, cette méthode de production d'énergie ne pas épuiser la fourniture de combustibles fossiles.
Désavantages
Un accident dans une usine de la fission nucléaire peut libérer des éléments radioactifs qui sont toxiques pour la vie, tant au moment de l'accident et pendant de nombreuses années après. L'explosion de Tchernobyl en 1986 a tué 31 personnes, et un autre 15 000 peut mourir dans les 50 prochaines années en raison des retombées radioactives. Les déchets des centrales nucléaires est radioactif et doit être soigneusement transportés et entreposés dans un établissement à long terme, loin de la vie. Après 10 ans, les déchets sont 1000 fois moins radioactif, et au bout de 500 ans, ils sont moins radioactifs que le minerai d'uranium initial. Chaque centrale nucléaire aux Etats-Unis génère environ 10 pieds cubes de déchets par an, qui est envoyé en Europe pour le retraitement.
L'énergie nucléaire aux Etats-Unis
En 2011, 104 centrales nucléaires ont généré 20 pour cent de l'électricité aux États-Unis. Bien que 18 demandes pour la construction de nouvelles usines ont été reçues entre 2007 et 2009, les experts prédisent que le premier nouveau réacteur ne viendra pas en ligne jusqu'à la fin de 2016. Les dessins des nouveaux réacteurs comprennent la technologie éprouvée des réacteurs à eau sous pression, ainsi que de nouvelles améliorations telles que les commandes numériques et les systèmes de contrôle d'urgence actifs.