Les écosystèmes peuvent servir de sources et des puits pour les éléments nutritifs, avec de nombreuses voies possibles pour les éléments nutritifs pour entrer et sortir. Les écosystèmes peuvent également servir à transformer des éléments nutritifs d'une forme à une autre; la nature de ces changements varie selon les écosystèmes. Le recyclage des éléments nutritifs dans les écosystèmes maintient leur disponibilité pour les processus de la vie.
Carbone
Carbone, dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone, est converti en matières organiques présentes dans les plantes. Lorsque les plantes sont consommées par les animaux, le carbone est transféré aux animaux. Lorsque les plantes et les animaux meurent, le carbone de leurs tissus est renvoyée dans l'atmosphère par la décomposition.
Azote
Comme le carbone, l'azote passe de l'atmosphère dans les plantes et les animaux. Il tombe sur la terre dissous dans l'eau de pluie et est alors disponible dans le sol. Humus dans le sol est également dégradé par les microbes pour libérer l'azote inorganique, qui est incorporé dans les tissus végétaux. L'azote peut revenir à l'atmosphère sous forme de gaz ammoniac ou par dénitrification, qui est un processus effectué par les microbes dans des conditions dépourvues d'oxygène.
Phosphore
Le phosphore est obtenu par l'altération des roches et minéraux et est utilisé par les plantes et les animaux pour l'entretien et la croissance cellulaire. Comme les plantes et les animaux meurent et se décomposent, le phosphore de leurs tissus peut être repris par d'autres plantes ou déplacé par l'eau à un autre système.
Les organismes vivants
De nombreux nutriments dans les écosystèmes pénètrent les tissus vivants de l'atmosphère, le sol ou l'eau. Une fois dans les tissus vivants, ils y sont liés, et peuvent être utilisés par les animaux qui mangent et digèrent le tissu, jusqu'à ce que la plante ou un animal meurt et se décompose. Ces nutriments sont alors disponibles pour d'autres organismes vivants à utiliser, permettant aux nombreux cycles de nutriments pour continuer.
Cycles environnementaux
Nutriments continuellement le cycle entre le sol, l'eau et l'atmosphère. Ces cycles sont souvent médiés par des organismes vivants, et les formes et types de transformation sont régies par les besoins en éléments nutritifs des plantes et des animaux.