Une grande variété de matières radioactives existe, à la fois naturelle et artificielle. Beaucoup se produisent dans le cadre de formations minérales. Certains dégagent des quantités dangereuses de rayonnement, d'autres sont faibles et à peine détectable. Les scientifiques ont trouvé des utilisations des matières radioactives comme combustible nucléaire, les traitements médicaux ou des outils de recherche. D'autres matériaux ont une radioactivité suffisante pour être utiles, et sont stockés sous forme de déchets radioactifs à long terme.
Panneau de sortie
Certains signes de sortie contiennent du tritium radioactif, un type instable de l'hydrogène gazeux qui se désintègre après environ 20 ans. Dans le signe, une capsule de tritium étanche émet un rayonnement de faible niveau qui provoque une substance luminescente à briller, illuminant le signe dans l'obscurité. Comme la radioactivité dure de nombreuses années, le signe n'a pas besoin d'électricité et reste pendant une panne de courant.
Des os
Minéraux dans les os et ceux des anciens animaux vivants ont de petites quantités d'éléments radioactifs. Une forme naturelle de potassium appelé potassium-40 émet un rayonnement. Les êtres vivants prennent en petites quantités de carbone 14 radioactif, et les scientifiques à déterminer l'âge des fossiles en mesurant le pourcentage de carbone 14 restant dans les os. Strontium-90, produit par essais nucléaires atmosphériques des années 1950 et 60, présente des similitudes chimiques au calcium, de sorte que les animaux absorbent dans leurs os. Le strontium 90 a une demi-vie de 29 ans; en 2011, 30 pour cent de l'élément produit dans un essai de bombe 1960 reste radioactif.
Détecteur de fumée
Un détecteur de fumée fonctionne en exposant l'air dans une chambre de métal à une petite quantité de radioactif américium 241. La radioactivité provoque l'air de conduire l'électricité. Lorsque des particules de fumée pénètrent dans la chambre, l'air conduit moins d'électricité, le déclenchement de l'alarme. L'américium est un sous-produit du plutonium désintégration. Un détecteur de fumée des ménages détient moins d'un millionième de gramme de l'américium, de sorte que le rayonnement produit est très faible.
Minéraux
L'uranium radioactif est extrait de la terre sous la forme de minéraux. Uraninite est le minerai primaire à partir de laquelle l'uranium est extrait du combustible nucléaire. D'autres minéraux uranifères comprennent Carnotite et brannerite. Thorium, un autre élément radioactif, se produit dans Monazite et thorianite minéraux. Les niveaux de radioactivité dans la plupart de ces minéraux sont de petite taille; une usine de transformation doit affiner tonnes de minerais bruts pour produire quelques livres de métal d'uranium, qui doit subir plus de purification avant qu'il ne devienne utile pour le carburant.