La Voie lactée est le nom populaire pour notre propre galaxie. Il se compose d'environ 200 milliards d'étoiles que nous voyons comme un nuage laiteux étirement à travers le ciel nocturne. Notre propre système solaire semble être sur l'un des bras rayonnants, environ 26.000 années-lumière du centre. Y a d'autres systèmes solaires comme le nôtre, d'un soleil et plusieurs planètes, dans la Voie lactée? Les scientifiques commencent à peine à obtenir des réponses.
Un défi de détection
Les scientifiques ont longtemps cherché d'autres systèmes solaires dans la Voie Lactée. Même si les télescopes modernes peuvent détecter des étoiles et des nuages de gaz rougeoyant vastes distances de là, les planètes ont été difficiles à trouver car ils ne génèrent pas de lumière. Au lieu de cela, ils reflètent une petite partie de la lumière de leur étoile la plus proche. "Dr. Marc" du "SpacePlace" de la NASA compare trouver leur faible lumière à détecter, "une luciole à côté d'un projecteur brillant miles."
Dans les années 1990, les astronomes ont découvert que les planètes ont pu être détectées par la légère attraction gravitationnelle qu'ils exercent sur leurs étoiles les plus proches. Instruments pourraient mesurer minuscule "wobble étoile" comme une planète a achevé son orbite. De cette façon, en 2002, environ 70 systèmes solaires présumés ont été identifiés.
Percée
Le 6 Mars 2009, la NASA a lancé Kepler, un télescope spatial avancé conçu pour détecter des planètes de type Terre. scientifiques de la NASA ont surnommé la Mission Kepler, "The Search for Planets Habitable." Après analyse, l'équipe de la NASA a identifié 700 candidats probables dans les 43 premiers jours de données Kepler.
Puis, le 26 Août 2010, la NASA a annoncé la percée. Un système solaire avait été découvert, composé de deux planètes en orbite autour de la même étoile - ou "transit" dans la terminologie de la NASA. La découverte de Kepler-9b et 9c, comme les planètes sont appelées, après leur étoile, Kepler-9, est venu après avoir analysé sept mois d'observations de 156.000 étoiles. Il était, selon la NASA, "le premier confirmé système planétaire avec plus d'une planète ... transitant par la même étoile."
Comment ils ont fait
Les planètes ont été trouvés en utilisant les mesures "ultra-précis" de la caméra de Kepler. Comme chacune des planètes traverse le visage de l'étoile, la lumière rayonnant de lui plonge très légèrement. En mesurant le calendrier et la variation de ces «creux», l'équipe de la NASA a pu détecter les masses et les orbites des deux planètes distinctes.
En plus des mesures de Kepler, observations des stations au sol telles que l'Observatoire WM Keck à Hawaï ont été utilisés pour affiner les résultats. Ils montrent que les deux planètes ont à peu près la même masse que Saturne, bien que Kepler-9b est le plus grand des deux. Kepler-9b est plus proche de l'étoile, avec une orbite d'environ 19 jours. Kepler-9c a une orbite d'environ 38 jours.