Toutes les formes de vie sur Terre ont besoin d'azote, mais l'azote gazeux dans l'atmosphère de la Terre est non réactive et donc inutile pour eux. Certaines espèces de bactéries peuvent prendre l'azote atmosphérique et la transformer en composés tels que les nitrates que d'autres organismes peuvent utiliser. Ce processus est appelé fixation d'azote. De ce point, l'azote passe à travers la chaîne alimentaire des producteurs aux consommateurs et est recyclé par les décomposeurs. Les mêmes principes sont applicables dans les écosystèmes marins comme ceux qui sont habités par des étoiles de mer.
Fixation
La plupart de l'azote dans les écosystèmes marins est fixé par diverses espèces de cyanobactéries, qui sont parfois appelés algues bleu-vert. Ces microbes photosynthétiques utilisent une enzyme appelée nitrogénase pour catalyser la réduction de l'azote à l'ammoniac, ce qui à son tour peut être transformé en nitrates. Certains des autres apports d'azote proviennent de bactéries dites chimiolithoautotrophes, qui oxydent les composés inorganiques pour obtenir l'énergie dont ils ont besoin pour l'azote et la fixation du carbone. D'autres bactéries oxydant l'ammoniac peut faire du nitrite à partir d'ammoniac, et les bactéries oxydant le nitrite peut transformer ces nitrites en nitrates.
Autotrophes
Les nitrates sont la forme la plus abondante d'azote biologiquement disponible dans l'écosystème des étoiles de mer. Les plantes aquatiques, les algues et le phytoplancton sont tous les autotrophes, ce qui signifie qu'ils font leur propre nourriture par le biais de la photosynthèse. Pour satisfaire leurs besoins en azote, ils prennent des nitrates et les utiliser pour synthétiser les acides aminés, les composants des protéines. L'azote est également incorporé dans les nucleotides qui sont nécessaires pour l'ADN et la replication de l'ARN et d'autres molécules utiles à l'intérieur de la cellule.
hétérotrophes
Les huîtres et les palourdes sont hétérotrophes, ce qui signifie qu'ils mangent d'autres organismes pour obtenir l'énergie et les nutriments dont ils ont besoin. Ces filtreurs prennent dans l'eau et filtrer le plancton pour les digérer. Starfish proies sur ces crustacés malheureux, en les saisissant avec aspiration en forme de coupe-tubes pieds et soulevant leurs coquilles ouvertes. Tout comme les huîtres et les palourdes obtiennent leur azote du plancton qu'ils mangent, l'étoile de mer à son tour tirent leur azote de leur proie.
Recyclage
Dans la plupart des écosystèmes intertidaux rocheux qu'ils habitent, les étoiles de mer sont en fait les principaux prédateurs, ce qui signifie qu'ils se tiennent au sommet de la chaîne alimentaire. Tidepools sont un exemple particulièrement fréquent. L'étoile de mer ne sont pas une impasse pour l'azote, cependant, car une fois que les étoiles de mer meurent, les bactéries vont briser leurs tissus, consommant l'azote l'étoile de mer contenue dans le processus. En fin de compte l'azote permet de garder le vélo à travers l'écosystème jusqu'à ce que les bactéries dénitrifiantes retournent à l'atmosphère. Pendant ce temps, les bactéries fixatrices d'azote sont de retour l'azote atmosphérique retour à l'environnement marin de sorte que le cycle peut répéter une fois de plus.