La colonne de droite du tableau périodique des éléments énumère les gaz rares: hélium, néon, argon, krypton, xénon et radon. Tous ces éléments sont gazeux à la température ambiante, incolore, inodore et non réactif avec d'autres éléments. Les gaz nobles partagent une configuration électronique dans laquelle l'extérieur, ou valence, orbitales atomiques sont complètement rempli.
Configurations électroniques
Le nombre de protons chargés positivement dans le noyau et un nombre correspondant d'électrons gravitant autour du noyau identifient chaque élément. La physique quantique décrit les endroits les plus probables pour les orbites. Ces emplacements forment des coquillages, des sous-couches et orbitales atomiques. La plus petite orbitale atomique, s, peut contenir deux électrons. Le prochain orbital, p, peut contenir jusqu'à six électrons. Hélium, le gaz noble le plus léger, ne comporte que deux électrons, qui remplissent son orbitale s. Tous les gaz nobles restants ont des coquilles extérieures dans lesquelles les s et orbitales p sont pleins. Ceci constitue la «règle de l'octet" pour les gaz nobles; la cantonnière (ie, plus à l'extérieur) coquille de chaque gaz a deux s électrons et six électrons p. Quand une coquille cantonnière est plein, il ne sera pas échanger des électrons avec d'autres éléments, en créant des gaz qui sont trop «noble» de se mélanger avec d'autres atomes.