Le caoutchouc peut se produire naturellement dans l'environnement ou être produit de manière synthétique dans un laboratoire. Dans la nature, il existe sous la forme d'une suspension colloïdale laiteuse que l'on retrouve dans la sève de certaines plantes, telles que l'arbre de caoutchouc Para. Environ 60 pour cent de caoutchouc est produit synthétiquement en le dérivant du pétrole.
Elastomère
Le caoutchouc est un élastomère qui est un polymère élastique ayant des composés de poids moléculaire élevé, constitués de longues chaînes de molécules d'hydrogène et de carbone. Ce polymère est amorphe, permettant le mouvement moléculaire à température ambiante, et, par conséquent, il reste doux.
polyterpène
Le caoutchouc est considéré comme un polyterpène, ce qui signifie qu'il est constitué de molécules d'isoprène emboîtées dans les chaînes lâches. Cette configuration spatiale donne ses caractéristiques caoutchouc à haute élasticité et lui permet de conserver sa forme initiale après avoir été déformé. La mesure dans laquelle le caoutchouc étirera varie considérablement en fonction de la configuration exacte de ces molécules d'isoprène.
Vulcanisation
La vulcanisation est un procédé dans lequel le caoutchouc est durci par l'addition du soufre, qui se traduit par un matériau dur et durable avec de grandes propriétés mécaniques. Selon la chimie Encyclopedia, des températures de 180 à 350 degrés Fahrenheit sont nécessaires pour la vulcanisation, et aujourd'hui des additifs autres que le soufre sont couramment utilisés. Ce processus génère des liens chimiques entre les chaînes de polymères et réduit considérablement l'élasticité.
Non réactive
Le caoutchouc est chimiquement résistant à de nombreux fluides, y compris l'eau et les acides les plus faibles et les alcalis. Cette propriété rend en caoutchouc excellent pour une utilisation comme adhésif, et également en tant que revêtement protecteur pour repousser les substances nocives. Térébenthine et du naphta sont deux substances connues qui vont réagir avec du caoutchouc et chimiquement le décomposer.
Non conductrice
Rubber est un très mauvais conducteur de chaleur et possède d'excellentes caractéristiques d'isolation. Cette propriété rend le caoutchouc l'un des meilleurs matériaux pour l'électronique et les câbles qui transportent l'électricité isolant. Bien que le caoutchouc résistant à la chaleur, ses propriétés chimiques vont subir un changement drastique si elle est refroidie au-dessous de sa température de transition vitreuse. Une fois refroidi en dessous de cette température, le caoutchouc devient très fragile et se brisera en morceaux frappé.