Taxonomie, la science de la classification des êtres vivants, subit régulièrement sa propre évolution en tant que biologistes acquièrent une meilleure compréhension des organismes qu'ils étudient. Depuis Carl Linnaeus a développé le système de nomenclature binomiale dans les années 1750, les scientifiques ont cherché à clarifier les relations entre les classes de créatures vivantes. L'avance taxonomique le plus récent est venu en 1990, lorsque Carl R. Woese de l'Université de l'Illinois a développé une nouvelle classification taxonomique supérieur à celui des royaumes: le domaine.
Domaines
Les domaines sont la nouvelle division taxonomique de la vie. Toute la vie sur la Terre, à la fois moderne et ancienne, tombe dans l'une de ces trois catégories immenses. Archaea, Bactéries et Eukarya (parfois appelé Eucaryotes) constituent les trois domaines. La division entre deux des domaines restent moins précis en raison du transfert latéral de gènes, le mouvement de l'ADN de l'environnement dans et hors des organismes et des petits plus simples. Pourtant, le système de classification à trois domaines de Woese devient la classification la plus acceptée car elle reflète le plus fidèlement les différences radicales et fondamentales entre ces types de vie.
Archaea
Créatures dans le Archaea de domaine sont des procaryotes; ils sont unicellulaires et n'a pas de noyaux ou organites liés à la membrane, les petites structures dans d'autres types de cellules. Bien qu'ils semblaient initialement semblables à leurs compatriotes procaryotes dans les bactéries de domaine, les organismes dans le domaine Archaea ont une biochimie distincte qui les distingue. Les bactéries et les archées présentent tant de différences dans leur fonction et leur structure qui Woese et d'autres scientifiques croient qu'ils peuvent avoir une histoire évolutive distincte des autres procaryotes. Les organismes qui tombent dans ce domaine comprennent extrêmophiles - organismes qui se développent dans une forte salinité, la température ou de l'acidité - et méthanogènes qui produisent du méthane.
Les bactéries
Les autres procaryotes forment les bactéries de domaine. Une fois les scientifiques appelés «eubactéries» ou «bactéries vraies»; maintenant que la classification est l'un des royaumes dans le plus grand domaine. Biologiste et auteur Stephen Jay Gould appelé à des bactéries comme «la racine de l'ensemble de l'arbre de la vie" en partie parce que ils ont façonné la planète telle qu'elle est aujourd'hui grâce à la photosynthèse. Cyanobactéries, les premiers organismes photosynthétiques, a prospéré des millions d'années avant la naissance de la vie végétale. Aussi essentielle que les cyanobactéries étaient pour la vie, d'autres membres du domaine ont une réputation plus sinistre; pratiquement tous les procaryotes pathogènes sont des bactéries, y compris les organismes responsables de la peste, l'anthrax et les infections à staphylocoques.
Eukarya
Toutes les créatures vivantes qui ne tombent pas dans les deux domaines procaryotes sont membres du domaine Eukarya. Toutes les plantes, les animaux et les champignons ont plus en commun avec l'autre qu'avec Archaea ou bactéries et donc partager ce domaine. Le nom Eukarya vient des mots grecs signifiant «vraie semence;" il décrit les cellules nucléées et structure organite membranaire que tous les membres de la part Eukarya. Bien que tous les eucaryotes sont multicellulaire, tous les organismes multicellulaires sont Eukarya.