Certaines des créatures qui cherchent les plus exotiques de la planète, au moins aux yeux de l'homme, sont les invertébrés marins connus sous le nom des étoiles de mer. Contrairement à la plupart des animaux terrestres qui sont bilatéralement symétrique (ie ayant un côté gauche et un côté droit), les étoiles de mer ont une symétrie radiale, possédant généralement cinq, mais parfois beaucoup plus près identiques membres, tout rayonnant à partir d'un point central. Starfish sont généralement des prédateurs, se nourrissant des invertébrés marins plus lent en mouvement, comme les étoiles de mer se fluage à long sur leurs centaines de petits pieds de tube.
Starfish moderne
Starfish comprennent la Asteroidea de classe, dans le phylum Echinodermata. Une classe est un groupe taxonomique assez haut niveau - tous les mammifères, par exemple, constituent la classe Mammalia - donc poser des questions sur les ancêtres de l'étoile de mer est de sonder dans le passé évolutif lointain. Il y a sept ordres d'étoiles de mer, dont chacun comprend plusieurs familles, et en fin de compte environ 1600 espèces différentes dans la vie totale aujourd'hui. Les premiers fossiles d'astéroïdes datent de la période ordovicienne, il y a entre 490 et 443 millions d'années.
Brittle Stars and euryalina
Outre les véritables étoiles de mer de la classe Asteroidea, il y a aussi environ 1600 espèces d'ophiures et euryalina appartenant à la classe séparée Ophiuroidea. Ils ressemblent à des étoiles de mer à bien des égards, mais sont suffisamment différents que les biologistes ne considèrent pas qu'ils soient de la même classe. Même ainsi, ils sont considérés comme ayant un ancêtre commun avec les astéroïdes qui ont vécu un certain temps avant l'Ordovicien. Cet animal aurait ressemblé les ophiures et les étoiles de mer, mais serait bien sûr une sorte distincte de créature de quoi que ce soit vivant aujourd'hui.
échinodermes
Les astéroïdes et les ophiures, avec une classe maintenant éteinte appelée Somasteroidea, sont tous asterozoa, descendants d'une branche d'échinodermes qui doit avoir encore regardé vaguement comme une étoile de mer en ce qu'il aurait eu des bras radiaux. L'autre branche de échinodermes le echinozoa, contient les oursins, les dollars de sable et de concombres, qui montrent également une symétrie radiale. Il est donc à peu près certain que le dernier ancêtre commun des échinodermes est radialement symétrique, probablement cinq fois, mais il est difficile d'être sûr de ce qu'il aurait ressemblé. Il doit avoir vécu il y a au moins aussi longtemps que le milieu du Cambrien, ou il y a 543 à 490 millions d'années, et peut-être aussi tôt que le Vendien.
Deuterostomia
Les échinodermes descendent tous d'un ancêtre qui a également donné lieu à la phylum des chordés, qui comprend les vertébrés et donc les humains. Le groupe qui comprend ces deux embranchements apparemment très différent est appelé Deuterostomia, ce qui signifie «bouche seconde» et a à voir avec le développement embryologique de ces créatures. L'ancêtre de tous les deuterostomes doit avoir vécu quelque temps avant le Cambrien, et alors qu'il est difficile d'imaginer à quoi il ressemblait, il y avait probablement un corps de ver segmenté plutôt que la symétrie radiale. Imaginez un ver cinq segmenté se mord la queue, puis de plus en plus dans cette position, et peut-être qui est la façon dont les échinodermes sont devenus radial.
Bilateria et au-delà
Si le dernier ancêtre commun de l'homme et les échinodermes était une créature de ver segmenté, alors il était bilatéralement symétrique, en ce qu'il avait un côté droit et un côté gauche. Ses propres ancêtres comprenaient l'ancêtre de Bilateria, tous les animaux bilatéralement symétriques, de homards aux calmars aux moustiques. Encore une fois, il est difficile de savoir à quoi il ressemblait au-delà une sorte de ver, mais ses ancêtres étaient les ancêtres de tous les animaux, probablement en commençant comme eucaryotes unicellulaires, de chasse et de manger des algues unicellulaires.