Depuis les années 1950, les pays du monde entier ont lancé des satellites dans l'espace. Ces satellites émettent des signaux pour la télévision et la radio, fournissent des informations sur les systèmes météorologiques et espion sur les actifs militaires des pays étrangers. Des milliers de ces satellites sont en orbite autour de la Terre. Les orbites des satellites, cependant, diffèrent grandement en altitude, la vitesse et la trajectoire. Deux des orbites les plus courants pour les satellites sont appelés polaire et géostationnaires.
Les types
Une orbite polaire est une orbite qui passe au-dessus des pôles de la Terre. Parce qu'un satellite sur cette orbite doit passer à proximité des pôles, il se déplace nécessairement perpendiculaire à l'équateur de la Terre. La Terre tourne en dessous d'une orbite polaire, ce qui rend la plupart de la surface potentiellement visible pendant toute la journée. Une orbite géostationnaire, d'autre part, maintient un satellite verrouillé dans une position. Cette orbite détient le satellite en place sur l'équateur, tournant à la même vitesse que la Terre elle-même.
Délai
La période de rotation d'un satellite en orbite géostationnaire est égale à la période de la rotation de la Terre: 23 heures, 56 minutes et 4 secondes. Une période de rotation polaire est beaucoup plus rapide, typiquement 100 minutes. Un satellite sur une orbite polaire peut donc encercler plusieurs fois la Terre en un jour donné.
Taille
Pour atteindre des orbites spécifiques, les satellites doivent être placés à des altitudes spécifiques dans l'espace. Pour les orbites polaires, cette distance est plus typiquement 1.000 kilomètres (621 miles), puisque l'atmosphère provoquerait des problèmes avec des orbites plus basse altitude. Les orbites géostationnaires doivent être beaucoup plus élevé que cela, à 35,786 kilomètres (22,236 miles) d'altitude, pour maintenir une orbite identique à la période de rotation de la Terre.
Apparence
Les satellites en orbite polaire et géostationnaires diffèrent considérablement lorsqu'il est observé dans le ciel. En raison de leur position au-dessus de l'équateur de la Terre, les orbites géostationnaires sont toujours trouvés le long de l'équateur céleste (la projection de notre équateur sur les étoiles). Les satellites géostationnaires ne semblent pas bouger de leur emplacement, à la recherche comme étoiles sans l'aide d'un télescope puissant. Les satellites en orbite polaire, d'autre part, semblent se déplacer constamment dans le ciel. Leur chemin va du nord au sud ou du sud au nord, et le satellite passe au-dessus en quelques minutes. Vous avez la meilleure chance de voir tout satellite peu après le coucher du soleil ou juste avant le lever du soleil, lorsque les satellites reflètent plus facilement la lumière du soleil.
Avantages
Parce qu'ils peuvent passer sur toute la surface de la Terre dans un court laps de temps, les satellites en orbite polaire sont parfaits pour des fins de cartographie et de surveillance et d'espionnage travail. Les satellites géostationnaires sont plus appropriés pour une utilisation comme la télévision et de radiodiffusion satellites, les satellites de communication et certains types de satellites météorologiques.