Le fleuve Colorado est le septième plus long fleuve aux États-Unis, qui coule sur une distance totale d'environ 1,450 miles. De source dans le Wyoming et le Colorado, la rivière descend d'une altitude de 14.000 pieds dans le golfe de Californie. Vidange sept Etats-Unis et deux états mexicains, l'ensemble du bassin couvre une superficie de plus de 240.000 miles carrés.
bassin supérieur
Le bassin versant de la rivière Colorado est divisé en deux bassins. Le bassin supérieur recueille et draine les eaux du Wyoming, Utah, Colorado et Nouveau-Mexique. Les principaux affluents du bassin supérieur incluent le 730-mile Green River dans l'Utah et le Wyoming et le 400-mile de la rivière San Juan dans le Colorado. Originaire de haut dans les montagnes du parc national Rocky Mountain, le fleuve Colorado possède la plus grande baisse en élévation d'une rivière US.
bassin inférieur
Après une descente rapide des hautes altitudes du bassin supérieur, les niveaux du Colorado au large dans le bassin inférieur dans le nord de l'Arizona. Les eaux du Nevada et de la Californie sont également rassemblés dans le système de la rivière en aval. Les principaux affluents du bassin inférieur comprennent le Gila et Little Colorado Rivers, les deux qui drainent de vastes zones de l'Arizona.
L'écoulement de l'eau
Une grande partie du bassin versant de la rivière Colorado draine les régions semi-arides du sud-ouest américain. En conséquence, le débit d'eau des moyennes à seulement 15 millions d'acres-pieds par an Colorado River, une somme dérisoire par rapport aux 400 millions d'acres-pieds annuels débit évacué par le puissant Mississippi. Depuis l'achèvement du barrage Hoover en 1936, le débit d'eau à l'embouchure de la rivière Colorado a été réduit à un filet virtuel.
Dams
La demande sans cesse croissante pour l'eau douce et de la puissance dans le Nevada et la Californie a rendu le fleuve Colorado le site de plusieurs projets d'ingénierie énormes. Le barrage Hoover a été construit à Black Canyon, à environ 30 miles au sud-est de Las Vegas, Nevada. La vallée de la rivière derrière le barrage est devenu le lac Mead, qui est encore le plus grand réservoir aux États-Unis. Plus en amont, près de la frontière Arizona-Utah, le barrage de Glen Canyon a été achevée en 1963 pour former le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir aux États-Unis
Le grand Canyon
Environ 300 miles à l'est de Las Vegas se trouve le Grand Canyon de renommée mondiale, la caractéristique naturelle la plus spectaculaire du bassin versant de la rivière Colorado. Sculpté dans le grès de la rivière sur des millions d'années, le canyon est de 277 miles de long, jusqu'à 18 miles de large et un mile de profondeur. Maintenant, désigné comme site du patrimoine mondial, le Parc national du Grand Canyon englobe plus de 1,2 millions d'acres.