Le feu est un élément naturel de l'écosystème des Everglades. Les feux de forêt causés par la foudre se sont produits fréquemment tout au long de l'histoire des Everglades. Vous pourriez penser que ces incendies sont destructrices et nuisibles aux plantes des Everglades. En réalité, le feu aide les plantes dans les Everglades à bien des égards.
Pinelands
Les pinèdes sont l'un des nombreux types de terrains trouvés dans les Everglades --- qui est particulièrement dépendante de feu. Les espèces dominantes des pinèdes sont pins obliques, saw palmetto et les paumes de chou. Toutes ces plantes sont résistantes au feu.
Quand un feu modéré brûle dans les pinèdes, il détruit toute autre végétation, mais la plupart de ces plantes survivent. En fait, ils prospèrent dans les conditions ouvertes et ensoleillées qui résultent d'avoir d'autres plantes brûlées.
Sans incendies occasionnels, les pinelands seraient pris en charge par d'autres formes de vie végétale. Ces autres plantes comprennent certains qui sont originaires des Everglades mais aussi les espèces envahissantes comme la fougère d'escalade du vieux monde qui ont été portées à la région d'ailleurs.
Marshes et Prairies
D'autres habitats dans les Everglades peuvent également bénéficier du feu, car il brûle à travers des zones qui sont devenues envahies et les ouvre à nouveau. Cela permet à l'eau de circuler à travers plus librement et d'une plus grande variété de plantes de prospérer. Totch Brown, qui a vécu dans les Everglades pendant des décennies, le décrit ainsi: «Lorsque nous avons utilisé pour brûler régulièrement, tous les deux ans ou plus, l'sawgrass n'a pas été si lourdement emmêlés comme il est maintenant, et il a brûlé comme un feu sauvage.. .. Dans les trois jours, il y avait des pousses vertes à venir dès la sortie de la brûlure et le sol n'a même pas été brûlée ».
Gestion des incendies
Le Parc national des Everglades a été créé en 1947. Selon le National Park Service, au moment où l'importance du feu à l'écosystème, il n'a pas été bien compris. Le Service des parcs a essayé d'empêcher ou éteindre tous les incendies.
Au fil du temps les scientifiques ont réalisé que les feux sont essentiels pour la région. De nos jours, les feux de forêt peuvent être autorisés à brûler si elles ne sont pas dangereux. Le Service des parcs définit également les feux prescrits. Aussi appelé brûlures contrôlées, ce sont des feux délibérément ouvertes et ensuite traitées de manière contrôlée par le Service Park. Ils sont une tentative pour imiter les effets naturels de feux dans les zones où il serait dangereux de laisser les feux de forêt brûlent.
Alors que le feu peut aider les plantes des Everglades à bien des égards, il peut leur faire du mal, aussi. Quand un incendie est assez grave, il peut détruire les plantes, même résistant au feu comme le palmetto de scie. Les incendies dans les Everglades peuvent aussi se propager dans des zones habitées, détruisant des maisons et des vies en danger. Réglage des feux non autorisés dans les Everglades est un incendie criminel, un crime grave.