Les étoiles sont des boules éloignées du gaz chaud. Quand les gens sur Terre regardent vers eux la nuit, ils ne voient pas les étoiles comme ils sont maintenant, ils sont en fait de les voir comme ils étaient des centaines, des milliers, voire des millions d'années. La lumière se propage à la vitesse incroyable de 186,000 miles par seconde, mais les étoiles et d'autres objets sont si éloignées que la lumière de certains d'entre eux peut prendre des milliards d'années pour atteindre la Terre.
La vitesse de la lumière
Selon la théorie d'Albert Einstein de la relativité restreinte, la vitesse de la lumière est 186,000 miles par seconde. En général, les scientifiques croient que c'est la limite de vitesse ultime dans l'univers. En une minute, la lumière se déplace environ 11 millions de miles. Les scientifiques utilisent comme mesure de distance appelée lumière minute. En une heure, la lumière se déplace environ 670 millions de miles. Ceci est appelé une heure éclairage. La lumière se déplace près de 483 milliards de miles en un mois. En un an, la lumière se déplace à environ 6 billions de miles. Les scientifiques utilisent cette distance comme une mesure de distance appelée une année-lumière.
Le système solaire
A la vitesse de la lumière, la lune est d'environ 1,5 secondes-lumière de distance. À son plus proche, la planète Vénus est environ deux minutes-lumière; à son plus lointain, il est à environ 15 minutes-lumière. En moyenne, Mars est à environ 4 minutes-lumière. Jupiter est à environ 30 minutes de lumière du Soleil et, selon l'endroit où il est dans son orbite, entre 20 et 40 minutes-lumière de la Terre. Saturne est environ une heure de lumière du Soleil et Neptune est environ quatre heures-lumière.
Étoiles
Le soleil est à environ 93 millions de miles de la Terre. A cette distance, la lumière du soleil prend environ huit minutes pour atteindre la Terre. Si le soleil a explosé à l'heure actuelle, les gens sur la Terre ne sais pas pendant huit minutes. Alpha Centauri, la prochaine étoile la plus proche, est de quatre années-lumière. Lumière d'Alpha Centauri prend environ quatre ans pour atteindre la Terre. Si Alpha Centauri a explosé cette nuit, la lumière de l'explosion ne serait pas vu sur la Terre depuis quatre ans. Un vaisseau spatial comme "Voyager" voyage de 40.000 miles par heure atteindrait Alpha Centauri à 70.000 ans. Un chauffeur de camion allant de 75 miles par heure atteindrait Alpha Centauri dans 38 millions d'années.
Autres objets
Le 4 Juillet 1054, les astronomes chinois ont enregistré ce qu'ils ont appelé une «guest star». Cette "guest star" était ce que les astronomes modernes appellent la nébuleuse du Crabe, les restes d'une supernova, ou l'explosion d'une grande étoile. Cependant, la nébuleuse du Crabe est de 6.000 années-lumière. Quand l'étoile a explosé 6.000 ans plus tôt, les êtres humains ont été en train d'apprendre sur l'agriculture. La Nébuleuse du Voile, qui fait partie de ce que les astronomes appellent la Cygnus boucle, est la partie visible de ce qui reste d'une supernova qui a eu lieu il y a 15.000 à 20.000 ans.