Le rayonnement est présente tout autour de nous. Il vient du soleil, les machines, les produits chimiques, la terre et des substances d'origine naturelle. La plupart des sources de rayonnements ne causent pas de préjudice et ne devraient causer aucun problème, bien que certains types de rayonnements peuvent être très dangereux. Les scientifiques utilisent des instruments très sensibles et des unités très précises pour mesurer le rayonnement.
Radiation
Radiation se réfère à de nombreux types d'énergie qui se déplacent à travers l'espace, y compris des ondes lumineuses et de radio. Le rayonnement ionisant est une forme plus dangereuse et notamment de rayonnement. Le rayonnement que la plupart des gens pensent est un rayonnement ionisant. Les éléments sont dits radioactifs lorsque les atomes sont instables. Le rayonnement ionisant se produit lorsque les atomes instables libèrent de l'énergie ou de masse pour atteindre la stabilité. Finalement, ces atomes peuvent devenir stable.
Désintégration radioactive
Le processus de perte de masse ou d'énergie de matières radioactives est appelée désintégration radioactive. La désintégration radioactive se produit à l'échelle atomique. Au plus petit niveau, la désintégration radioactive se produit un noyau à la fois. La mesure de base de la désintégration radioactive est l'un Becquerel, ou une désintégration atomique par seconde. Le rayonnement est très difficile à mesurer à ces niveaux minuscules, donc un système de mesures plus importantes est habituellement utilisé.
Système international d'unités
Le Système international d'unités (SI) est une norme internationalement acceptée pour mesurer les poids, les distances, les quantités et dans le cas de la désintégration radioactive, événements. Un Bq décrit une désintégration atomique par seconde. Les scientifiques mesurent souvent la désintégration radioactive dans des quantités plus importantes, comme le microcurie (uCi), qui est égale à 37.000 Bq, ou millicurie (mCi), qui est égale à 37 millions de Bq. L'ancienne norme américaine pour la mesure de la désintégration radioactive était le curie (ci), qui est égale à 37 milliards de Bq.
Demi vie
Une autre mesure commune de la désintégration radioactive est la demi-vie. La demi-vie d'un élément radioactif est la quantité de temps nécessaire pour que la moitié de ses atomes de décomposition. Certains éléments ont de très longues demi-vies, alors que certains éléments ont très brèves demi-vies. Les 4,5 milliards d'années de demi-vie de l'uranium 238 par rapport à la demi-vie de 160 microsecondes de polonium-214 représentent deux extrêmes dans le spectre des demi-vies radioactives.